1. Глава 1
Глава 1
– Лежи смирно и не вздумай что-нибудь выкинуть, – сурово посмотрел на Мейру Карл – главный священник храма Файсты Покровительницы Тьмы.
Девушка не была привязана к алтарю, хотя Карл с удовольствием бы это сделал, учитывая скверный, по его мнению, нрав девчонки.
Сколько неудобств она доставила и ему и всем служителям. Но им пришлось это терпеть. Однако теперь, наконец ОН заберет девушку и бремя будет снято с плеч всех служителей здешнего храма.
Голые деревья чернели в заснеженном лесу. Тут царила тишина, несмотря на то количество людей, собравшихся на обряд. Почти вся деревья, за исключением разве что малых детей да их матерей, пришла сегодня поглазеть на зрелище, которое бывает раз в тысячу лет.
На возвышенности на алтаре в алом, как сама кровь, платье, лежала девушка. Никому не было дело до того, что ей могло быть холодно в таком тонком почти не прикрывающем руки и ноги платье, что ей страшно, что она дрожит. Хотя дрожала она не только от холода. Еще с самого утра ее била мелкая дрожь, а сейчас эта дрожь лишь усиливалась. Ведь приближался тот самый момент. Момент, к которому она готовилась всю свою сознательную жизнь. Ждала его и боялась одновременно.
Подойдет ли она? Действительно ли предназначена на эту роль? Или ее выкинут, как ненужную тряпку, если она не подходит?
– Скоро? – спросила одна из жриц храма у главного священника. Остальные девять жриц выстроились в два ряда, образуя коридор, ведущий к алтарю.
– Он должен появиться с минуты на минуту.
Девушка на алтаре всеми силами пыталась избежать этой участи, которую ей пророчили с самого рождения. Но что она могла? Пока была ребенком, не совсем понимала, почему некоторые селяне смотрят на нее с состраданием, а некоторые с откровенной ненавистью.
Когда подросла и порой ходила в поселок по каким-то поручениям служителей храма, очень удивилась, когда ее стали дразнить. Деревенские дети, казалось, знали больше нее самой. Они обзывали ее продажной, вампирской девкой, подстилкой. Не совсем понимая, что они имеют в виду, Мейра старалась обходить стороной людные улицы.
Когда ее так назвали в первый раз, вернувшись в храм, спросила у одной из жриц, которая занималась с ней разными дисциплинами. Но та лишь поджала губы и сказала, не слушать всякий бред детворы.
Уже намного позже лет в пятнадцать она узнала все. И тогда у нее стал зреть план побега.
Да, однажды она воплотила его в жизнь, но куда могла податься молодая дева в непроглядном темном лесу, который окружал храм со всех сторон? В село? Ни в коем случае, там ей не место. На юг, где есть другие города, но нужно было преодолеть дремучий темный лес.
Уже на следующее утро ее поймали и наказали так жестоко, что отбили всякую охоту к новым побегам. Ей всыпали десять плетей, шрамы от которых сохранились до сих пор. А затем целую неделю она просидела в холодной коморке на одном хлебе и воде. Ее вообще не очень плотно кормили.
Но сейчас ее мутило, потому что вчера вечером ее накормили большим куском отборной говядины с румяной корочкой. Девушка никогда в жизни не ела ничего подобного. Единственное мясное блюдо, которое ей давали – бульон. И хотя мясо оказалось очень вкусным, девушку стало тошнить еще тогда, а желудок казался переполненным настолько, что думалось, ее разорвет. А все потому, что она должна была быть полнокровной. Всю ночь проворочалась она на твердой кровати, заснуть не получалось.
И это состояние оставалось до сих пор. Но она старалась лежать неподвижно, ведь вдалеке уже послышался стук копыт. Трое всадников приближались к условленному месту, расположенному глубоко в лесу. Отсюда было недалеко до деревни, но вот где находился дворец, из которого ехали всадники, никому не было известно.
– Повелитель, повелитель, – прошел шепоток по толпе простолюдин. Все взгляды были прикованы к высокой фигуре мужчины, ехавшего впереди.
Всадник, возглавлявший троицу, спешился. Двое других, одним из которых оказалась девушка, остались сидеть верхом – так было лучше видно происходящее поверх толпы сельчан.
– Неужели нельзя было перенестись прямо сюда, – капризно произнесла девушка на коне. Ярко-рыжие волосы упругими завитками опускались ниже плеч. – Такую дорогу пришлось проехать верхом.
– Вы же понимаете, мисс, – примирительно произнес другой мужчина, – простолюдины не должны знать обо всех наших способностях. Это может сильно напугать их.
Девушка только привередливо надула губы.
Мейра на алтаре украдкой посмотрела в сторону спешившегося мужчины.
«Он пришел!»
У нее перехватило дыхание. Сейчас, именно сейчас решится ее судьба – станет ли она избранной, либо сгинет от голода в нищете, никому не нужной.
Повелитель Тьмы размеренным тяжелым шагом шел прямиком к ней. Толпа расступалась, то тут, то там слышались шепотки.
Мужчина поднялся на алтарь. Девушка зажмурилась. Но вдруг почувствовала, что ее накрыли чем-то теплым. Распахнув глаза, увидела на себе черный плащ, подбитый мехом какого-то животного. Сразу стало тепло, и она ощутила, насколько промерзла, лежа тут. А еще от плаща шел приятный запах.
Робко переведя взгляд на мужчину, который склонился над ней, она тяжело задышала, так как поняла, что он собирается делать. Облачка пара вырывались изо рта. Зажмурилась и запрокинула голову – это была ее роль. Та роль, к которой ее готовили с малых лет. Дыхание мужчины щекотало шею, но девушке было не до смеха. Мурашки побежали по всему телу. И в этот момент она ощутила укол. Совсем короткий. В самую жилку на шее. Но уже после первой боли, стало легче, она расслабилась, кулаки разжались. И девушка провалилась в забытые.
***
Фательдегор склонился над девушкой. Миловидная. Светлые волосы рассыпаны по алтарю, голубые глаза смотрят робко, даже пугливо. Все тело сотрясала мелкая дрожь.
«Почему она боится? Разве ее не предупредили? Разве не обучали?»
Вампир недоумевал. Склонился над девушкой. Но стоило ему приблизиться, стоило его зубам коснуться ароматной кожи, как девушка потеряла сознание.
«Может быть, так оно и лучше».
Клыки мягко вошли в кожу. По губе потекла теплая кровь. На первый раз достаточно.
Подхватив девушку на руки, Фательдегор спустился с алтаря. Проходя мимо главного священника храма, он спросил:
– Имя?
– Мейра, – дрожащим голосом ответил тот, склоняясь перед Повелителем.
Не задерживаясь больше ни на секунду, Фательдегор двинулся к лошади. Оглядывая толпу, он удручено подумал, что эти бедняги даже не знают, какая опасность нависла на ними, и как много зависит от девушки в его руках. В некоторых приграничных деревнях уже начали исчезать люди. Пока никто не связывает одно исчезновение с другим, но Фательдегор знал, что это начало.
