1. Глава 1. Выбор
Последний год обучения в Академии Прикладной Магии, что по-прежнему занимала замок Хальторн, оказался не сложнее предыдущих, хоть нас и пугали нововведениями. Великий магистр Стревид порой устраивал разносы, но всё равно оставался понимающим и справедливым. Старшекурсники за глаза называли его «Дядюшкой», подразумевая его снисходительное отношение к нашим шалостям.
Незадолго до выпускных экзаменов Дядюшка вызвал меня к себе. Поначалу я подумала, что это как-то связано с оплатой обучения, поскольку моя семья была небогатой, и я всё время боялась, что нам может не хватить денег до конца года. Но выяснилось, что у него ко мне совсем другое дело.
- Тиенна, прочитайте это и подумайте… - он протянул мне свиток, подписанный самой Алавелиной Тарио, магом-всестихийником, где она спрашивала, как идёт обучение, и можно ли будет забрать меня из Академии по окончании экзаменов.
Хотя магистр Тарио покинула Хальторн, когда я ещё училась на первом курсе, она продолжала незримо следить за моей жизнью. Несмотря на время и расстояние, я всегда ощущала её присутствие. Теперь она деликатно попросила Дядюшку разузнать, каковы мои планы, и захочу ли я перейти в Ковен Травников в Берфене.
Почему именно Берфен? Насколько я знала, сама магистр Тарио бывала там нечасто, проводя долгие месяцы в Северном водном ковене. Изредка она приезжала к королевскому двору в Имоледо, откуда заглядывала и в Хальторн, но наши встречи были очень короткими, и о планах она не особенно распространялась. И всё-таки, зачем молодая неопытная выпускница магической академии (пусть и лучшей академии королевства) понадобилась Ковену Травников?
Конечно, она могла бы спросить меня напрямую, но наверняка не хотела, чтобы я почувствовала давление. Дядюшка Стревид смотрел на подобные вещи гораздо проще: дал мне прочитать письмо и сообщил, что до завтра я должна решить, останусь в академии младшим преподавателем или уйду к травникам.
Всю ночь я не сомкнула глаз, взвешивая все «за» и «против», а наутро пришла к Стревиду. Когда он увидел меня, то взгляд под седыми бровями наполнился весёлыми искорками:
- Сейчас угадаю. Травники?
- Да, - ответила я. – Неужели я такая предсказуемая?
- За годы учёбы я так узнаю каждого студента, что могу предугадать каждое решение, - ответил Стревид. – Кроме разве что самых глупых, они и впрямь непредсказуемые. Конечно, хорошая травница нам пригодилась бы, но не стоит жить чужой жизнью ради чьих-то планов.
- Знаете, это решение было самым трудным в моей жизни, - призналась я.
Стревид покачал головой:
- Как с вами, молодыми, трудно! Всё-то у вас сложно и судьбоносно! Поверь, девочка, в твоей жизни будет ещё столько событий и столько гораздо более важных решений, что потом ты сама будешь смеяться над тем, как долго раздумывала над таким пустяком, как выбор работы. И помни, что ты всегда можешь вернуться в академию!
Мысль о том, что я покидаю академию, ставшую мне родной, не давала покоя до самого последнего дня. На выпускном пиру все веселились и шумели, одна я сидела, погружённая в мысли, и даже Леатида, лучшая подруга, не могла меня развеселить. Когда Дядюшка взял слово, всё что он говорил, отдавалось во мне тоской.
- Один из лучших курсов за историю академии сейчас готов выйти во взрослую жизнь, - сказал Стревид. – Не в обиду прочим выпускам, но курс действительно очень сильный. Что бы вы ни выбрали, куда бы вас ни завела судьба, помните: академия – ваш дом, который примет вас с радостью!
Мне было грустно, но я не сомневалась в том, что сделала правильный выбор.
Наутро ворота замка Хальторн захлопнулись за мной в последний раз, и почтовая повозка помчалась во Фланд. Несмотря на рыхлую весеннюю дорогу, мы добрались быстро. Замок Берфен на окраине Фланда, принадлежавший Ковену Травников, лежал в стороне от почтового пути, и меня высадили в чистом поле. Пришлось тащиться больше часа с тюком вещей на плече.
Пока я шла, начал накрапывать дождь. Дорога была вдоль и поперёк взрыта колёсами и копытами. Пару раз я поскальзывалась и падала, сильно испачкав платье.
Увязая по щиколотку в весенней хляби, я добралась к воротам замка и обнаружила, что даже не знаю, как войти: все ворота были заперты, боковые калитки тоже, а на башнях не было ни души. Конечно, я не ожидала официальной встречи, но такой холодный приём меня немного обескуражил.
Бросив тюк на землю возле стены, где было посуше, я села и принялась размышлять. Насколько я знала, Ковен Травников, один из самых закрытых и малочисленных, принимал далеко не всех. Маги-травники, принадлежавшие к нему, одевались просто, но красиво, и смотрели несколько свысока на травников, работавших среди простых смертных.
Кажется, я догадалась! Настойчивость – одно из качеств, которые требуются здесь, и запертые ворота - просто проверка. Что же, посмотрим, кто настойчивее… Обойдя крепостную стену по всей длине, я вернулась к своему тюку с другой стороны. Никаких признаков входа.
Не брать же замок приступом, в конце концов!
Смеркалось, дождь усиливался…
В конце концов, что они о себе воображают! Вскочив, я заколотила кулаком в огромные ворота. Минут десять ничего не менялось, затем я устала и снова села, потирая ушибленную кисть.
Вдруг что-то щёлкнуло, и в стене открылся неприметный вход. Наружу выглянул маг в темно-зелёном плаще:
- Незачем так ломиться! – сказал он вместо приветствия. Его лицо было трудно различить под капюшоном, но судя по интонации, моё появление радости не прибавило.
- Простите, но я прибыла сюда, чтобы…
- Да, я уже получил распоряжение, - нетерпеливо перебил он, жестом приглашая войти.
- А вы…
- Магистр Гитриз, куратор по взаимодействию с магическими объединениями, также присматриваю за молодыми магами ковена, - бросил он через плечо.
Он даже не предложил помочь донести мои вещи. Конечно, я сама справилась, но заметно отстала по пути, поскольку он шёл быстрым шагом. Появилось чувство, что в Бефрене меня совершенно не ждали.
Указав, где я могу расположиться, Гитриз уточнил:
- Подъём в шесть утра, собрание в Главном зале в семь. Не опаздывать! – И ушёл, не дожидаясь ответа.
Войдя в комнату, я поразилась обстановке: всё было необычайно ветхим. Гобелен на стене был не раз оборван и заштопан нитками не в тон. В занавесках зияли дыры, как будто кто-то пытался прорваться через них наружу, разрывая когтями. Стол шатался при каждом моём шаге по скрипучим половицам. А на кровать было даже страшно садиться: казалось, её ножки не выдержат и разъедутся, как копыта у полуживой лошади в неурожайный год. Довершала картину куча сухих веток и прочих обрезков в углу.
Такого я не ожидала. Утешаясь надеждой, что это временная комната, а для сотрудников наверняка есть что-то поприличнее, я начала раскладывать вещи и приводить себя в порядок.
