ПРОЛОГ
Он был обнаженный.
Почти.
Вышел в простыне. Только она мало что скрывала.
Но были новости и похуже.
Полуголых мужчин тут оказалось несколько.
Они в предвкушении столпились у входа Дворцовых купален.
Я смущенно отвела взгляд. Но не отступила.
Нужно выполнить заказ.
Словно в ответ на мои нехорошие мысли они переглянулись:
– Ты из «Красной маски»?
– Не думала, что вас будет так много.
Все-таки попятилась. Но путь к отступлению был отрезан.
– Мы оплатим… добавку, – хохотнул один из мужчин.
Делая вид, что поправляет на бедрах простынь, он, наоборот, расслабил узел.
– Проходи, малютка.
– Не бойся.
– Мы не укусим.
Как будто у меня есть выбор…
Дворцовые купальни – место известное. Здесь отдыхают мужчины высокого сословия.
А вот благородным леди вход сюда строго запрещен. Сильная половина аристократии принимает целительные ванны и парится в банях. После того предается прочим увеселениям.
Каждый звук гулко отдавался под высокими сводами коридора.
Я шла мимо драгоценных мозаик и зеркал. В них отражалась невысокая миловидная девушка с напряженным лицом и забранными в узел темными локонами.
В такой обстановке я казалась самой себе чужачкой.
Как быть, если что-то пойдет не так?
Да всё уже идет не так!
Нужно было сразу отказаться… Но ведь заказ оплачен заранее.
Сколько их? Семь-восемь здоровых, голодных мужчин.
Такую толпу я точно не потяну!
Правда, они немного отстали. Но это не утешало.
В большой мраморной купальне я увидела девятого участника компании.
Он один стоил всех остальных вместе взятых.
Этот молодой мужчина был демонически красив и статен. Его волосы были пепельно-черными – странное, но притягательное сочетание.
Холодные аристократичные черты лица, глаза цвета черненого серебра, идеальный прямой нос, прихотливые губы… Все в нем говорило о высокомерии и уверенности, что мир лежит у его ног. Не говоря уже о женщинах.
Природа не обделила красавца и атлетической фигурой. Широкие плечи, гладкий рельефный торс со стройными выпуклыми рядками кубиков, четко вылепленные кисти с сильными пальцами.
Мужчина отдыхал на софе рядом с бассейном и моего появления никак не ожидал.
– Какой приятный и аппетитный сюрприз мне на именины, – он сверкнул глазами.
– И не сомневайтесь, сэр, в нашей таверне «Красная маска» всегда все свежее.
Я поставила свой груз на стол и перевела дух.
Уф, дотащила я все-таки мясную корзину, которую заказали в купальни сегодня утром!
Чего там только не было…
Нежный балык из корейки, замаринованный в грушевом лимонаде.
Вяленая говядина, посоленная в луговых травах и ежевичном морсе.
Рулет из кролика с черносливом, можжевельником и грецкими орехами.
Венчал все это сыровяленый окорок – хамон.
Но на девятерых здоровенных аристократов содержимого моей корзины вряд ли хватит.
Я же не знала, что их тут столько…
Только красавца еда явно мало интересовала.
А вот сама я – очень даже. Уж больно плотоядно меня рассматривал. Раздевал глазами, в которых серебристый оттенок причудливо сочетался с темным.
И медленно подходил ближе.
Ну а я, наоборот, пятилась.
– Проверьте, пожалуйста, все по списку и я пойду.
– И вдвойне приятно, когда дар оказывается таким экзотичным, – незнакомец схватил меня и прижал меня к стенке.
Он был распаленным, горячим. Сразу видно, только после парной. Блестящие капельки воды блестели на влажной загорелой коже со стальными мускулами под ней.
– Сколько они тебе заплатили, пташка? – прошептал он, обдавая жарким дыханием. – Дам втрое больше, если останешься на ночь.
– Вы что-то напутали, сэр! Я всего лишь доставила вам заказ. Я простая кухарка из таверны.
Мне удалось вывернуться из объятий и забиться в угол.
– Кухарка… Очень необычный образ, – ухмыльнулся мужчина и выразительно поглядел на мой белый передник. – Мне нравится эта игра. Давно не встречал девушку, которая бы сопротивлялась. И никогда – с такими бирюзовыми глазами.
Он сделал несколько шагов. Простыня спала с его бедер. Красавец даже не подумал прикрыться. Стоял передо мной обнаженный и великолепный, как древний бог.
Совершенно бесстыдный.
– Вы… Что вы делаете? – я отвернулась.
– О, {что} я с тобой сделаю… – хрипло протянул он и двинулся на меня.
– Моя мать ворожея! Не подходите! – с отчаянной решимостью предупредила.
– И тебе от нее достались крупицы простецкой магии? – высокомерно засмеялся мужчина. – Ты этим хочешь меня испугать? Меня? Ты знаешь, кому собираешься отказать, глупышка? Понимаешь, что у тебя ни единого шанса?
– Кем бы вы ни были, мне нужно идти, сэр, – упрямо сказала я.
Вот ведь нарвалась.
– Ты очаровательна, – он поймал меня за руку и развернул к себе. – Уйдешь только после того, как я разрешу.
Незнакомец почти поцеловал меня.
Воздух вокруг нас заискрился алым сиянием, после чего оно улетело под потолок. Закружилось сверкающим смерчем. Через пару мгновений прямо из этого смерча стали вываливаться съестные припасы: овощи, фрукты, хлебобулочные и мясные изделия.
Большая палка докторской колбасы опустилась наглому красавцу прямо на затылок.
Мужчина был сильно увлечен поцелуем. Не воспринимал меня всерьёз! Потому и рухнул на пол, как подкошенный.
Я закусила губу, не зная, что предпринять.
Передо мной в куче продуктов лежал без сознания великолепный обнаженный мужчина. Явно высокого происхождения.
А у двери уже слышались голоса.
Решение созрело в три секунды.
Хорошо хоть купальня расположена на первом этаже. И подоконник низкий, широкий.
Надеюсь, никакого продолжения эта история не получит. В конце концов, заказ я доставила и даже накинула продуктов сверху.
Не будет же этот напыщенный аристократ искать какую-то девушку из таверны, чтобы отомстить ей из-за дурацкой колбасы! Это ниже его достоинства.
С этими мыслями я одернула занавеску и скользнула в окно.
ГЛАВА 1
Клара
– Клара! Клара, маркиз Пэмбрук вызывает! Кажется, он не в духе.
Я отряхнула с рук муку и стянула передник.
Маркиз строго карал прислугу за несоблюдение этикета.
Даже помощница кухарки должна предстать перед хозяином в приличном виде.
Платье и чепец. Никаких фартуков.
Впервые за целый год, что служу здесь, маркиз пожелал меня видеть.
В поместье Пэмбрук я – тихая серая мышка. В парадных залах бывала лишь пару раз.
Слуги всегда стремятся продвинуться по карьерной лестнице. Горничная мечтает стать личной камеристкой госпожи. Лакей – кучером. Дворецкий – управляющим.
Я не лезла из кожи вон. Мне достаточно было кухни и дворового флигеля, где находилась моя комнатка.
Никогда не претендовала на главные роли.
И вдруг – этот неожиданный вызов.
Чего ради старый маркиз пожелал видеть незаметную помощницу кухарки?
Хотя, знаю. Сама кухарка, миссис Готел, отпросилась в деревню, повидать дочку и многочисленных внуков.
