1. Пролог
– Даже не думайте, что мы поженимся.
Стоять перед разъярённым принцем – то ещё удовольствие.
Даже когда он зол не на тебя.
– И тем более не ждите, что я приглашу вас в свою постель.
А уж когда стоишь под палящим солнцем на палубе императорской яхты и все пути к отступлению отрезаны…
– Я вовсе не собираюсь… – начала я.
Его императорское высочество принц Алер смерил меня взглядом, красноречиво сообщая, что не верит мне ни на грош. Стоит ему ступить на берег, и к его услугам будут десятки молодых аристократок, каждая из которых мечтает оказаться рядом с ним на балу, коснуться его руки и прошептать, что ждёт его высочество в своей спальне.
Все и каждая. Кроме его собственной упрямой и вредной невесты.
Принцесса Ана заперлась в своей каюте и наотрез отказывалась выходить. И на палубу, и замуж.
Если её не будет при торжественном сходе на берег, пойдут слухи. И скоро перейдут в такой унизительный для принца скандал, что только держись.
– Проясним ситуацию, – холодно бросил принц. – Леди Айрина, вас доставили сюда, чтобы предотвратить лишние пересуды. Ана придёт в себя, отставит в сторону свои глупые капризы и станет моей женой, но пока её место рядом со мной займёте вы.
– Но…
Глаза принца яростно сверкнули.
– Без разговоров! Если мне придётся иметь дело ещё и с вашими истериками, я гарантирую вам крупные неприятности. Хотите просидеть весь сезон снов под замком?
Я обречённо вздохнула. Под замок мне не хотелось, но я-то думала, что принц вызвал меня не за этим! Я-то думала…
Ведь передо мной принц! Блестящий наследный принц, о котором мечтают все!
Я невольно окинула принца Алера взглядом. Высокий, светловолосый, в безупречно сидящем мундире. Великолепные бёдра, хоть статую лепи: ни грамма лишнего веса. А вот ледяного высокомерия хоть отбавляй. Неудивительно, что с самолюбивой принцессой коса нашла на камень.
И играть её роль мне совсем не хотелось.
– Все быстро поймут, что я не принцесса Ана.
– Внешностью и сложением вы очень похожи. Вуаль стыдливой невесты скроет остальное.
– Но голос…
Принц Алер поморщился.
– Отвечайте односложно и добавьте в голос хрипотцы. А ещё лучше – молчите. Ваша задача – молчать, улыбаться и опускать взгляд под вуалью. Вы ног под собой не чуете от счастья. Поняли?
Ног под собой я действительно не чувствовала. Главным образом потому, что понимала, по какому тонкому льду придётся ходить.
Ужасно подмывало бросить принцу в лицо резкий отказ, но я представила, какие лица будут у родителей, и прикусила язык. Иметь в личных врагах наследника престола не хочется никому.
– И что будет потом?
– Получите достаточную для вашего обедневшего семейства компенсацию и напоминание, что будет, если вы не станете держать язык за зубами, – раздражённо бросил принц. – Не испытывайте моё терпение, леди Айрина. Поклонитесь мне и пообещайте честно выполнять свои обязанности, а ещё лучше, молча идите переодеваться. Яхта вот-вот подойдёт к берегу, и мне нужна моя невеста. Как себя вести, вам объяснят.
Принц Алер небрежно махнул рукой вправо, и я повернула голову. Подтверждая слова принца, под навесом меня ждали две строгого вида леди. И, судя по выражениям их лиц, настроены они были серьёзно.
Может, всё-таки нырнуть в открытое море?
«Ты справишься с чем угодно, Айрина, – вспомнила я слова матери. – Просто верь в себя».
«И помни: в сезон снов на Алеральте снятся необыкновенные сны. Если суждено, твой любимый явится тебе совсем скоро».
Судя по мрачному лицу принца, тот бы скорее предпочёл увидеть сон про осьминога, лишь бы все девицы, включая собственную невесту, оставили его в покое.
– Конечно, ваше высочество. – Я поклонилась с самым язвительным видом, на который была способна. – Всегда к вашим услугам.
Я бросила взгляд на развевающиеся паруса императорской яхты и направилась к навесу, чувствуя на спине тяжёлый взгляд принца.
Н-да.
А ведь как хорошо всё начиналось!
2. Глава 1
Как ужасно всё начинается!
Четырёхэтажный особняк на набережной выглядел именно так, как нам описали. Распахнутые окна, дикие розы, вьющиеся по фасаду, узкая улочка, ведущая в старую часть города, и самое главное – вид из окна на море. Сияющее, великолепное летнее море, которого я не видела уже несколько лет.
Отъезжающий экипаж. Дорожные сундуки на тротуаре. Сияющая мама и отец, разглядывающие набережную. Всё, как я представляла.
Кроме одной-единственной фразы.
– Особняк сдан на весь сезон. Целиком, все этажи. Сожалею, леди.
– Но наш договор…
– Отменён. – Домоправитель даже не посмотрел на даты. – Задаток вам вернут. К осени.
– Да хоть к зиме! – Я возмущённо набрала воздуха в лёгкие. – Мы арендовали у вас второй этаж ещё четыре месяца назад! Вот подтверждение, вот подпись владельца!
На миг во взгляде домоправителя появилось что-то вроде намёка на угрызения совести, но тут же исчезло.
Домоправитель запыхтел. Он явно мечтал как можно быстрее исчезнуть с крыльца и захлопнуть перед нами дверь, но манеры не позволяли ему сделать это совсем уж сразу.
– Вашу бронь перекупил более влиятельный… клиент.
– Кто именно? – Отец положил мне руку на плечо. – Всё будет хорошо, Айрина. Мы найдём нового арендатора и договоримся. Вряд ли ему нужны все четыре этажа.
– Не имею права разглашать его имя, – с чопорным видом покачал головой домоправитель. – Но могу с уверенностью заявить, что ему не нужны соседи. Никакие. И тем более вы.
Домоправитель добавил в голос яда. Зря. Пусть мы и выглядели усталыми с дороги, но ни серый шёлк маминого платья, ни мой летний наряд отнюдь не роняли нас ни в чьих глазах. Мы были обычными гостями Алеральты. Не самая богатая, но родовитая семья из северных провинций. Управляющий банком в отставке, его элегантная супруга и их единственная дочь.
Вот только ночевать, кажется, мы будем на улице.
– Папа, мама, я предлагаю оставить вещи здесь и дойти до ближайшего отеля, – с наигранной бодростью предложила я. – Дорогу нам подскажет вот этот… добрый человек. И проследит за нашими вещами, раз уж по его милости мы остались без крыши над головой. Ведь правда?
«Добрый человек» открыл рот, явно собираясь рассказать, куда нам следует идти и что именно делать с нашими вещами, но тут же переменился в лице.
– Подскажет дорогу? – раздался за спиной весёлый голос. – Разочарую вас: этот добрый человек годится лишь на то, чтобы толкнуть ближнего в ближайшую канаву. Если, конечно, этот ближний не из императорской семьи.
Я обернулась. И удивлённо моргнула.
Я ещё ни разу не видела аристократов в шортах. А то, что этот черноволосый парень с яркой ехидной улыбкой был аристократом, было абсолютно ясно: родовое кольцо на пальце светилось отзвуком далёкой драконьей магии.
И с трудом сочеталось с короткими рукавами белоснежной рубашки, бежевыми штанами чуть выше колен и жёсткими сандалиями. Впрочем, я лишь покосилась на полуголые аристократические ноги, понимая, каким конфузом будет, если я начну их пристально рассматривать.
