1. Пролог
Огни бального зала сверкали. Юные парочки, раскрасневшиеся и счастливые, улыбались друг другу на танцевальном полу, придворные лорды вполголоса обсуждали последние назначения и здоровье императора, а леди, бросая ревнивые взгляды друг на друга, пытались угадать, кого принц Тиар этой ночью назовёт своей избранницей.
И понятия не имели, что внизу, в подземельях, лежит мёртвый принц, а в двух шагах от них проворачивается интрига, которая стоила бы мне и моему спутнику головы, если бы о ней узнали.
– Император вот-вот спустится в зал, – заметил мой партнёр по танцам, вытягивая руку и позволяя мне сделать пируэт. – Я слышал, его здоровье окрепло и он только притворяется больным. Похоже на него.
– Хочешь захватить и его тело? – съязвила я.
– Всё в своё время, моя дорогая.
Я долгим взглядом посмотрела на своего кавалера. Несмотря на то, что тот только что убил троих человек в катакомбах дворца, выглядел он безупречно.
Лорд Рэй. Бывший принц великой династии, предавший свою семью, когда его отец и брат начали убивать направо и налево в надежде открыть секрет бессмертия. Он уступил дорогу императору Сарффу и его сыну, а сам перешёл в имперскую разведку, чтобы никто больше не смел сеять хаос в империи, захватывая чужие тела.
Вот только Рэй совершил одну-единственную ошибку. Он очертя голову бросился в ловушку, спасая меня, потерял бдительность и лишился собственного тела. И теперь из глаз Рэя на меня смотрел Маркус Рише. Бессмертный лорд, который путешествовал между телами, обеспечивая себе тем самым вечную жизнь.
Мой отец.
– Я люблю Рэя, – негромко сказала я. – Больше всего на свете я хочу его вернуть. Ты правда хочешь, чтобы мы были врагами? Верни ему тело. Уверена, у тебя много других вариантов.
– О да, – рассеянно отозвался отец голосом Рэя. – Вот только, видишь ли, Рэй, то бишь принц Дрэйг – единственный потомок великой династии Драго, и лишь в его теле я смогу развить свой дар по-настоящему. Мы обмельчали со времён древних сиддов, Фаэль. Раньше мы были драконами, теперь мы всего лишь люди. Но у меня есть знания, которые всё изменят.
– Ты всё ещё хочешь стать драконом?
– А ты бы не хотела?
Ещё пируэт, и мы оказались в самой гуще танцующих. Я прикусила губу: здесь обмениваться откровенными репликами было куда опаснее.
Отец, кажется, угадал мои опасения, потому что пару изящных манёвров спустя мы вновь переместились на самый край.
– Мне жаль, что наши пути на время расходятся, – произнёс он негромко. – Но уверяю тебя, когда я закончу со своими изысканиями, всё вернётся на круги своя.
Я задохнулась:
– Да, вот только когда это будет? Настоящий Маркус Рише сошёл с ума, когда ты провёл в его теле три года. А сколько выдержит Рэй?
Он не отвёл взгляда.
– И сколько, – сквозь зубы сказала я, – бастардов ты наплодишь за это время? Я не дура: тебе нужна кровь великой династии, нужны многочисленные потомки Рэя, чтобы потом жить в их телах. А способ получить их совсем прост, правда? Вот только Рэя ты спросить забыл.
– Ему эти дети не помешают, – коротко ответил отец, обводя взглядом зал.
Я закусила губу. Отец уже успел отправить сообщение в имперскую разведку, я знала. Сообщение, говорившее, что он – настоящий лорд Рэй и он собственноручно обезвредил Маркуса Рише и его сообщников. А если я пойду отцу наперекор и заявлю, что это ложь, Рэй точно не получит ни малейшего снисхождения.
– Ближе тебя у меня нет никого, – негромко сказал отец. – Никого. Нам не стоит ссориться, Фаэль. Вместе мы способны на многое.
Его взгляд был прямым и серьёзным.
– На всё.
– Да, – прошептала я. – Вот только ты всё разрушил. Я больше не могу доверять тебе. И не могу…
Его губы исказились в горькой улыбке:
– Любить меня?
Я не могла дольше смотреть в эти глаза. Я отвела взгляд.
– Если я освобожу Рэя и займу другое тело, ты ведь ни слова не скажешь против, – задумчиво сказал он. – Тебе будет плевать на другого бедолагу, лишь бы Рэй вернулся. И лишь бы я не растворился в небытии, но остался жив. Будешь возражать?
Я молчала.
– Я прав, – кивнул он. – Увы, гриссёнок, исполнить твоё желание я не могу. Но хотел бы. Не будь у меня серьёзных планов на это тело, я и впрямь взял бы другое.
Лёгкая усмешка изогнула его губы.
– Кстати, какое бы тело ты предложила? У тебя есть варианты?
В дальнем конце зала вдруг запели трубы. Музыка остановилась, и мы с отцом развернулись к дверям вслед за другими танцорами.
По проходу шёл император.
Беловолосый и величественный, в сверкающей белой броне и длинной мантии, император Сарфф не уступал правителям великой династии. Чеканное, словно вырезанное из глыбы мрамора, лицо, чёткий шаг, безупречно прямая спина…
Но у него больше не было сына, а сам он об этом ещё не знал.
Сердце дрогнуло. Я говорила с императором Сарффом совсем недавно, и, пусть он показался мне холодным и жёстким, я не питала к нему неприязни и не хотела его гибели. Но, похоже, его смерть была предрешена. Вряд ли отец остановится на убийстве наследного принца. Он захочет получить корону империи.
Я повернулась к отцу, и наши взгляды встретились. Я снова смотрела в лицо Рэя.
Вот только Рэя здесь не было.
– Ты ведь не отпустишь Рэя, пока не будет слишком поздно, – прошептала я. – Он погибнет, сойдёт с ума, я потеряю его и никогда больше не обниму. Ты знаешь это. И, зная, всё равно не отступишься.
– Поверь, – негромко произнёс отец, – твои чувства к нему – это драгоценность в твоей короне, которой я не хочу лишаться. Ты сама не представляешь, как эта жемчужина для меня важна и как она скоро будет важна для тебя.
Он говорил правду. На этот раз, как ни странно, отец говорил правду, я это видела.
– Но тогда почему? – прошептала я. – Почему ты ломаешь его и меня, если наши чувства так важны? Если без любви к нему я не смогу жить?
Отец не сказал ничего. Но его глаза, глаза Рэя, карие, глубокие…
…Золотые искры в них были еле видны. И я вдруг поняла, что ещё чуть-чуть – и они погаснут. Рэй погибнет из-за меня. Потому что я попросила его о помощи.
И я больше так не могу. Даже если меня ждёт судьба хуже смерти – не могу.
Мне не переубедить отца. Он не откажется от своего блестящего плана. Я знала это холодным и спокойным знанием обречённой: ни мольбы, ни искренность, ни мои слёзы ничего не изменят.
А если представить, что он будет делать дальше, как отец в теле Рэя станет обманывать Зеро, Вейру, лорда Джавуса… И страшнее всего не то, что он будет ими манипулировать, а то, что произойдёт, если они догадаются, кто он на самом деле. Он убьёт их, всех до одного. И смешной ворчащий голем Хат, который кормил меня пирожными, чистил рунное ружьё и защищал от хамелеодров, погибнет первым, потому что он знает своего хозяина лучше всех.
