"Лишь тот, кто познал ужас ночи, может понять сладость наступления утра."
Брем Стокер
***
От его прикосновения к ее плечу мурашки роем рассыпались по коже. Длинные изящные пальцы лишь слегка зацепили край шелковой сорочки и потянули ее вниз…
Ткань послушно соскользнула по руке, убегая прочь от условностей, открывая изголодавшуюся по теплу душу. Горячее дыхание коснулось шеи девушки сзади и его губы, даже замершие в сантиметре от ее кожи, словно обожгли ту огнем.
— Мира, скажи мне только слово и я уйду…
Прошептал он низко, сладко, вибрациями свого бархатного голоса забираясь ей под кожу и заставляя девушку дрожать сильнее. Но нет, не от холода или страха, а от сумасшедшего, почти болезненного желания.
— О чем вы, господин? - дрожащим шепотом ответила она, чувствуя, как от волнения перехватывает горло и становится тесно в груди. - Кто я, чтобы что-то вам запрещать? Я… я никто…
Она не увидела, но буквально почувствовала, как улыбка коснулась его губ.
— Ошибаешься. Ты - целый мир. Это ты моя госпожа, а я твой слуга. И если боишься… просто прикажи мне уйти. Или прикажи остаться… и я подчинюсь твоей воле.
Девушка сильнее зажмурила глаза и до боли впилась ногтями в кожу своих же ладоней - пальцы сжатые в кулаки успели онеметь от напряжения.
Он здесь, он совсем рядом! Ее ночной кошмар, ее сладкое наваждение… И ей нужно сделать лишь шаг, чтобы он остался с ней на века. Всего шаг, чтобы упасть в его объятия и забыться в вихре чувств и сумасшедших мурашек… или взять себя в руки и поступить правильно.
Оттолкнуть его навсегда.
***
Дверь лифта уже начала закрываться, когда в холле послышались голоса. Рейчел машинально выставила вперед руку, придержав смыкающиеся железные створы.
— Оу, благодарю, мисс.
В просторную кабину с хромированными стенами, бодро вбежал высокий худощавый мужчина, также придержавший лифт для своей миниатюрной седовласой коллеги.
Войдя в кабину, женщина бросила на девушку короткий оценивающий взгляд. Он лишь на миг остановился на бейдже с красной надписью “посетитель” на ее груди, после чего женщина спокойно повернулась к Рейчел спиной.
— Я видел его резюме только мельком, но оно впечатляет!
Воодушевленно сказал молодой парень, слегка наклонившись к коллеге и, словно приплясывая на месте, перекатываясь с носков на пятки.
— Двадцать три года, а уже защитил докторскую по судебной антропологии и даже получил степень в области истории архитектуры! Думаю, это прекрасное пополнение для нашей команды, мэм.
Женщина недовольно фыркнула, а затем, нервно взглянув на часы на своем запястье, произнесла хриплым, прокуренным голосом:
— Ты не тому радуешься, Клайв. Да, у тебя наконец-таки появится коллега-мужчина. Кто знает, может он даже действительно составит тебе компанию в настольный хоккей на обеде. Но он здесь точно не для того чтобы “удачно” дополнить нашу команду. Черта с два Хоук отпустил бы к нам такого спеца из благородных побуждений! Вот, помяни мое слово, университет просто хочет отобрать у нас это дело.
— Но… н-но мэм, мы же сертифицированная лаборатория!
— Вот именно, юноша. Лаборато-ория. С какой-такой радости Оклетский университет во главе с этим хрычом Хоуком станет отдавать нам знамя первооткрывателей? То-то и оно.
Пожилая дама раздраженно повела плечом и кончиками пальцев поправила сбившуюся на глаза седую челку, придирчиво рассматривая свое отражение в хромированной кнопочной панели на стене лифта.
— Этот твой Эр Найт разнюхает здесь все что можно, состряпает отчетик о недостаточной квалификации кадров или устаревшем оборудовании, а потом недели не пройдет, как поедет наш князь на ПМЖ в Оклетское хранилище.
Услышав свою фамилию, Рейчел непроизвольно вжала голову в плечи. Было что-то завораживающее в том чтобы вот так стоять в тесной кабине со сплетниками и слушать разговоры о себе, оставаясь незамеченной.
Завораживающее… и обидное. Потому что ничто в мире не могло задеть девушку больше, чем пренебрежительное отношение к ее способностям и достижениям.
Ну, с чего, скажите на милость, они решили что великий и ужасный Эр Найт, присланный деканом Эдвардом Хоуком, в помощь для работы над тайной останков богатого вельможи из ритуального захоронения пятнадцатого века, обязательно является мужчиной?
Почему не молодой темноволосой девушкой с россыпью веснушек на носу и большими золотисто-карими глазами?
Сплетники покинули лифт на пятом этаже научной лаборатории и Рэйчел, подождав немного, пошла следом за ними, предвкушая момент собственного разоблачения.
Лекционный зал был заполнен людьми в строгих костюмах и белых халатах едва ли на четверть, но даже здесь девушке удалось затеряться.
Проследив взглядом за высоким мужчиной и его пожилой коллегой, которые расположились внизу за длинным столом, отведенным для руководства, она быстро поднялась наверх.
К последнему ряду, который по традиции занимали практиканты или гости лаборатории, не особо стремившиеся лезть в глаза начальству.
Устроившись на крайнем месте возле центрального прохода, Рейчел замерла, достав лишь блокнот и ручку.
Да и то лишь для того, чтобы до поры до времени не привлекать лишнего внимания к своей, как оказалось, спорной персоне. О деле, ради которого она прибыла сюда, девушка знала уже все.
И даже немножко больше…
— ...на нас лежит огромная ответственность! Это не только почётно - возможность стать теми, кто разгадает полувековую загадку исчезновения Алшахского князя, но и выгодно для нашей исследовательской лаборатории.
С воодушевлением начала свою речь профессор Доутсон.
— Новые гранты, премии, возможно мы даже сможем расширить научную базу, добавив новые направления. В конце концов, нам давно не хватало подобного проекта и мы всеми силами должны вцепиться в свой шанс. У нас не так много времени и нам в спину дышит Оклетский университет. Они будут только рады нашей неудаче и с большим удовольствием возьмут на себя все наши обязательства.
С этими словами миниатюрная дама очень строгим взглядом окинула аудиторию. Явно разыскивая засланного козачка... То есть мистера Эр. Найта.
— Так что, скажем большое спасибо правительству Алшахского княжества, в лице министра культуры Кормиша Пышмы, и возьмёмся за дело со всей ответственностью.
В зале раздалось несколько неловких смешков, явно посвященных забавному для западного уха звучанию имени министра культуры. Но профессор великодушно проигнорировала их, обратившись к записям на своем столе.
— В связи с громкостью истории об исчезновении Алшахского князя, известного многим благодаря художественной литературе, как граф Дракула, нами будут предприняты определенные меры по защите его предполагаемых останков.
