ГЛАВА 1. Аюнхайские сады
Своего первого будущего мужа юная айха Ниаль-Таро увидела около месяца назад.
Это особая честь. Большинство айх ее питомника не видят мужей до церемонии. Мало кто самостоятельно приезжает в Аюнхай, обычно подходящую жену и мать для своих детей выбирают по каталогам и описаниям или присылают доверенных лиц. Но шахван Алисваро приехал лично. Причины Ниаль не знала, да и кто бы стал рассказывать ей.
Эта встреча навсегда останется в ее сердце.
В тот день их приодели в цветные платья, выставили в ряд. Влиятельный господин приехал, сам приехал! И это уже повод стараться изо всех сил.
Сердце колотилось пойманной птицей, горели щеки. Тогда Ниаль и поверить не могла, что среди стольких девушек выберут ее, что прекраснейший шахван одарит ее своим вниманием.
Она и глаза боялась на него поднять. Только украдкой. Пряча взгляд под густыми ресницами, страшно смущаясь.
Глядя больше на его руки, стараясь по рукам понять – его ли она видела в озерном зеркале.
Молодые айхи, те, кто созрел и кому пришло время вскоре встретить свою судьбу, иногда, тайком, в лунные ночи, бегают на озеро, чтобы погадать на суженого. И Ниаль бегала тоже. Сама не ожидала, что все будет так реально. Но хорошо разглядела и запомнила только руки, которые обнимали ее там, в этих видениях. Ниаль видела, как сидит на ступенях на крыльце дома. Простой такой дом… Может, это и не дом ее господина, может быть, для охоты или что-то еще. Высокие сосны вокруг. Рядом шумит море… волны набегают, шуршат песком… Она сидит рядом с крупным сильным мужчиной, пристроив голову на плечо, задумчиво поглаживая пальчиками его живот, чувствуя крепкие мышцы под тонкой сорочкой… Он обнимает ее. Нежно. Гладит по волосам, прижавшись подбородком к ее затылку. Она чувствует его теплое дыхание, его мягкую улыбку… не видит, но чувствует. И ей хорошо. Спокойно и хорошо. Он что-то тихо говорит ей на ухо, но разобрать это невозможно.
В этом видении было что-то неправильное, даже противоестественное, но у юной Ниаль слишком мало опыта, чтобы эту неправильность распознать.
Поэтому она просто с надеждой смотрела на руки.
Шахван Алисваро был высоким и широкоплечим, на голову выше Ниаль, а то и больше. Благородные господа все такие, они всегда заботятся о том, чтобы их потомство было здоровым и крепким, слабого правителя не будут принимать всерьез. Для этого и нужны айхи. Жена-айха гарантированно родит сильного сына, усилив лучшие родовые качества, сгладив слабые особенности крови. Люди не идеальны, но айхи могут это исправить. Такая жена стоит не дешево, но всегда найдутся те, кто готов платить.
Шахван Алисваро приехал за женой. Ниаль слышала разговоры, что у шахвана уже была жена, купленная здесь чуть больше года назад его доверенным лицом. Но что-то пошло не так. Несчастный случай? Или та айха оказалась неудачной, родила плохого ребенка? Такое иногда случается, тогда Аюнхай представляет новую девушку, компенсируя все издержки, это дело репутации и чести. Но шахван точно говорил с воспитателем о деньгах, он снова платит сам. Значит, дело было не в айхе. Мало ли, что могло случиться. Жизнь за пределами Аюнхайских садов полна опасностей.
Двадцать девушек выстроили перед шахваном в ряд, давая возможность выбрать ту, что придется по душе.
Он шел вдоль ряда, разглядывая. Ухмыляясь, что-то говоря человеку, идущему рядом с ним. Помощнику? Родственнику? Ниаль казалось, она ясно улавливает фамильные черты. Молодой мужчина, чуть ниже ростом, чуть тоньше кость… нос в профиль абсолютно такой же. Такая же кривая ухмылка. Хотя на лице шахвана ухмылка выглядит куда безупречней и самодовольнее.
Предчувствия…
Ниаль и сама не понимала, что беспокоит ее.
То, что среди айх не выставили самых лучших и дорогих? Или шахван просто не желает так тратиться? То, что шахван почти не интересуется описанием? Ведь у каждой айхи есть сильные и слабые стороны. Но описание шахван мог изучить заранее.
Когда шахван Алисваро подошел ближе, Ниаль поняла, что заставляет волноваться ее – его взгляд. Но что в этом взгляде такого – она понять не могла.
Шахван был красив. Невероятно красив, как большинство благородных господ. Идеальные черты лица, синие глаза, волевой подбородок. Он был так красив, что сердце само начинало стучать быстрее. Но взгляд…
Он разглядывал девушек небрежно, чуть пренебрежительно даже. Некоторых требовал раздеться, показать грудь, бедра, ноги… Это было обычным делом, по сути, физические качества очень важны. Ниаль видела такое, но…
Что не так? Она поймала себя на мысли, что не хочет, чтобы ее выбрали. Только не этот человек. Сложно сказать почему, но не он.
Его руки.
Глянув на его руки Ниаль немного успокоилась. Точно не он. У шахвана руки слишком мягкие и изящные, чтобы он был человеком из ее видения. Нет, тоже крупные и сильные руки, но у того – были совсем другие. Массивнее и… Ниаль вдруг подумала, - а разве могут быть у благородного господина такие руки, как у того… Или могут? Что если он опытный воин, постоянно оружие в руках. Галасдар ведет много войн, и с соседями и за морем, и если тот человек вернулся из далеких земель, решил остепениться и завести семью? Да, так быть может.
Да и что она о благородных господах знает?
Но это не он.
Совсем близко. Рассматривает ее. И под его взглядом у Ниаль нестерпимо горят щеки, это сильнее ее, она ничего не может сделать. Дыхание перехватывает.
- Разденься, - требует шахван.
Это легко. На айхах сейчас такие платья, что только пояс снять, расстегнуть застежку у ворота, и платье падает к ногам. Ниаль стоит голая перед ним. Но нагота ее не смущает. Шахван ведь для этого и приехал, чтобы смотреть.
- Повернись, - говорит он.
Ниаль поворачивается кругом, изящно, плавно, как учили. Показывая товар лицом.
Сердце колотится.
- Да, пожалуй, эту, - небрежно бросает шахван Алисваро. – Сиськи красивые, есть за что подержаться. Подготовьте ее.
И так же небрежно идеи дальше.
Дыхание перехватывает. Ниаль стоит и не верит – разве это может быть так? Это ведь не он? Не он же. У нее будет другой господин. Как это возможно?
Или ей послышалось?
Или что-то произойдет потом, и он передумает? Да… эта мысль немного успокаивает и Ниаль снова начинает дышать. Да, так и будет. Шахван Алисваро передумает ее брать. Потом. Просто передумает.
Или… она слышала, такое бывает… айх иногда перепродают. Когда айха родит сына, может быть двух, чтобы точно была уверенность… когда дети подрастут – в ней больше нет необходимости. Какой смысл держать ее в доме? И тогда еще молодую и здоровую айху можно продать, она родит крепких детей кому-то еще.
Может быть тот, в доме у моря, ее второй муж?
