Глава 1. Об отборе невест
– Вы готовы сделать выбор, ваша милость? – вопрос старшей смотрительницы эхом отразился от стен.
Отбор проходил во Дворце невест. Свет проникал в зал через разноцветные витражи, но, несмотря на обилие окон, дальние уголки помещения утопали в тени. Мы стояли в центре – пятнадцать девушек в белоснежных нарядах. Выстроились в ровную шеренгу, чтобы княгине Марлоу было удобнее выбирать.
Княгиня шла вдоль ряда девушек, пристально осматривала каждую и морщила нос, если ей что-то не нравилось. А не нравилось ей всё, точнее – все мы.
– Слишком неряшливая, – взмахнула рукой княгиня, отсеивая неугодную девушку, и та отступила на шаг назад. – Чистоплотность – добродетель.
– Вы, безусловно, правы, ваша милость, – поклонилась смотрительница. С княгиней никто не решался спорить. Все-таки сестра самого императора.
Еще несколько отвергнутых девушек отошли в тень. Княгиня приближалась к нам с Лорой.
Подруга стояла передо мной. Это был ее первый отбор, и она ужасно нервничала. Всю ночь накануне не спала и мне мешала. Вот и сейчас ее ощутимо потряхивало. Я протянула руку и сжала ладонь Лоры в своей. Моя поддержка ее немного успокоила.
Признаться, княгиня пугала и меня, а я многих повидала в этом зале. Но столько спеси и презрения к другим не часто встретишь. Княгиня превзошла всех, кого я прежде знала.
Как и остальные девушки, я попала во Дворец в восемнадцать лет. Так уж мне «повезло» – угораздило родиться с даром принимать чужую магию. Лишь такие, как я, в состоянии выносить и родить ребенка от мага. Нас катастрофически мало. Каждая на счету. Нас называют красиво – нарите, что в переводе с древнего означает вечные невесты. Почему невесты? Все просто – нам никогда не стать женами.
И все же нам грех жаловаться на жизнь, во Дворце есть все для нашего удобства. Нас балуют: отборные продукты, мягкие перины, шикарные купальни. Все самое лучшее к нашим услугам. Даже с родными не запрещают видеться.
Я уже год живу во Дворце и почти каждый месяц участвую в отборе, но меня так и не выбрали. Причина банальна – я обычная. Высшие маги уж точно на меня не позарятся. Моя участь быть отданной среднему, а то и низшему.
– У этой слишком узкие бедра. Она не разродится, – голос княгини вернул меня в реальность.
Сейчас нас разделяло всего несколько шагов. Я с любопытством рассматривала сестру императора. Красивая, ничего не скажешь. Огненно-рыжие волосы, чуть раскосые глаза. Фигура тоже хороша – пышная грудь, тонкая талия. Про таких принято говорить – роковая. И одета со вкусом. Наряд по последней моде. Изысканная ткань лавандового цвета, вышивка на лифе украшена драгоценными камнями. Страшно представить, сколько стоит это платье.
Мы раздражали княгиню, и это понятно. Она собственноручно выбирала девушку, с которой муж ей изменит. Так себе ситуация. Редко, кто из жен идет на это с улыбкой. Но такова их жертва. Мы все чем-то жертвуем ради процветания империи.
По закону только женатый маг имеет право обзавестись магическим наследником. Именно жена выбирает нарите, которая подарит ее мужу преемника. Увы, сами жены в состоянии родить лишь обычных детей, без следа магии. Им просто не под силу выносить магическое дитя.
Женам тяжело смириться с присутствием в их доме другой женщины, но и нам приходится нелегко. Родив, мы отдаем ребенка жене и возвращаемся во Дворец. Чужая женщина растит наше дитя как собственное.
Эти правила существуют с единственной целью – чтобы маг не привязывался к нарите. Вечная невеста не может принадлежать кому-то одному. Она – достояние империи.
Так себе положение, но для всего есть причина. Около столетия назад антимагия вырвалась из-под контроля. Все увидели, на какие разрушения она способна. Часть континента была уничтожена и до сих пор не пригодна для жизни. Бесплодная пустыня – вот, что теперь на том месте, где когда-то стоял прекрасный город. Лишь маги в состоянии остановить этот кошмар. Им одним под силу обуздать антимагию.
Если в империи перестанут рождаться маги, то очень скоро всему придет конец. Так уж вышло, что продолжить их род под силу только нарите. Но нас мало, а магов много. Если нарите выберет кого-то одного и останется с ним, то магия сотни других исчезнет навсегда. Это грозит магам вымиранием, а империи гибелью. Поэтому мы как приз переходим из одной семьи в другую.
Мы рожаем детей до тех пор, пока наши тела способны на это. Самой старшей нарите в нашем Дворце тридцать два года. Она родила десять детей и каждого из них видела лишь однажды – в день их появления на свет.
Скучает ли она по ним? Не знаю. У нас не принято о таком спрашивать. Лишний раз напоминать о потерянных детях жестоко.
Как говорит старшая смотрительница: «Кто-то печёт хлеб, кто-то шьёт одежду, а вы рожаете детей – это такая же работа». Вот только я не похожа на идеальную работницу.
Княгиня Марлоу поравнялась с Лорой и придирчиво ее осмотрела.
– Чересчур хороша собой, – вынесла вердикт княгиня. – Я выбираю мать будущего наследника, а не куртизанку.
Лоре пришлось отойти назад. Союз наших рук разорвался.
Следующей в ряду была я, настал мой черед услышать несколько ласковых слов от княгини. Поразительно, у ее глаз такой теплый цвет – зеленый, а у меня от ее взгляда мороз по коже. Ее милость смотрела снисходительно, даже с жалостью. Еще бы, ведь я во всем ей уступала.
Облик княгини словно нарисовал талантливый художник – ни единого изъяна. По сравнению с ней я клякса – блеклая и скучная. На меня явно пожалели красок – волосы светлые, лицо бледное, глаза и те невнятного серого оттенка. Натуральная моль.
Ее милость стояла прямо напротив меня, мы смотрели друг на друга. Удар сердца, еще один, и она отвернулась. Вот и все, меня не выбрали.
– Не подходит, – взмахнула рукой княгиня, и я шагнула назад, только сейчас осознав, что все это время не дышала.
Княгиня двинулась дальше, но вскоре девушки закончились. Она отвергла все кандидатуры.
– Есть еще невесты? – спросила княгиня.
– Боюсь, что нет, ваша милость, – ответила смотрительница. – На данный момент это все нарите, какие есть во Дворце. Остальные находятся в семьях магов и в ближайшее время будут заняты. Вам придется выбрать из того, что есть.
Княгиня недовольно поджала губы. Не любит, когда ей указывают. Но вариантов у нее нет – или одна из нас, или гнев императора. Муж княгини – первый императорский советник, один из самых сильных магов. Рождение его наследника – дело государственной важности. Тут не до личных прихотей.
Цепкий взгляд княгини еще раз пробежался по ряду девушек. Все, выбор сделан.
– Она, – тонкий палец с дорогим перстнем указал на меня.
