Яркие, мерцающие неоновые огни завлекают своим теплым кибернетическим светом ищущих уюта и расслабления и уставших после длинной рабочей недели людей. В этот прохладный, предзимний вечер в центре города, традиционно богатом на развлечения, наблюдается особое оживление, хотя каких-либо объективных причин этому вроде и нет. Просто так, не сговариваясь, народ, из богатых и бедных, счастливых в любви и совсем одиноких, вполне еще юных и уже престарелых, собрался здесь, чтобы поужинать лапшой, пиццей и морепродуктами, посмотреть фестивальное кино или спортивную трансляцию, принять участие в чайной церемонии, неспешно поиграть в нарды, го или маджонг, послушать живую музыку от местных джазовых и рок-исполнителей или же, как вариант, напиться до беспамятства. Найдется все, и эти варианты досуга, такие разные по сути и смыслу, разделены между собой лишь этажами в рамках одного здания и стенами между соседними, расположенными почти впритык, строениями. Компании из одного места беспрепятственно перетекают в другое, встречая знакомых, смеясь и общаясь, занимают все новые и новые столики и обязательно просят все новые и новые меню. Повар, что вышел через черный ход в проулок, выбрасывает рыбные отходы бездомным кошкам и возбужденно сообщает коллеге о возможной рекордной выручке.
И среди этой потрясающей, почти фестивальной атмосферы, есть и наш герой; назовем его, для простоты, Федор. Федор уже как следует размял голосовые связки в караоке, потанцевал со знакомыми по работе девушками, пригубил немного вина и хорошо поел – пора и честь знать. Он проводил девчонок к дверям ближайшего такси на углу, проверил свой велосипед, что оставил сбоку бара на парковке, посмотрел на часы – уже час ночи, и тут ему внезапно захотелось вдохнуть этот волшебный вечер всей грудью. Он вышел ближе к центру улицы, запрокинул голову вверх, к звездам, что в эту пору особенно хорошо видны – видать, подморозит – а затем огляделся вокруг, на целый квартал, который сегодня накрыло волной всеобщего единения в неназванном празднике, на веселые, счастливые, довольные отдыхающие головы в окнах ресторанов и кафе.
Как же хорошо, подумалось Федору, когда он сполна надышался. А теперь – к дому.
Но, как только наш герой подошел к парковке, где его дожидался верный городской велосипед, навстречу Федору, из соседней забегаловки, вывалились двое и тут же перегородили путь. Вы, разумеется, таких тоже встречали, хотя, признайтесь, далеко не вчера. И вы, конечно, знаете, что от таких можно ожидать. Знал и Федор.
Они не были особенно пьяны – самое то, чтоб как следует прибавить в агрессии и расслабить мышцы, но далеко от того, чтоб потерять всякий контроль над разумом и телом. Поэтому они вполне осознанно придумывали конфликт, а затем уверенно на него шли, и, без сомнения, эти ребята проделывали подобные трюки далеко не раз. Первый из них, тот, что заводила, уже вплотную навис над Федором и даже пробно дергал того за ворот, а Второй, на всякий случай, перекрыл один из вероятных путей отступления жертвы и оттуда противно, ржаво поддакивал. Федор огляделся вокруг. Никого из прохожих или, в идеале, стражей порядка, как назло, не было и не предвиделось.
Придуманный конфликт несложно выиграть, на то он и делается по правилам зачинщика. Наверняка в таких театральных миниатюрах рано или поздно на сцену выходил какой-нибудь раскладной ножик, и в карманы заводилы перекочевывали кое-какие деньги и ценные вещи, и они же позже оседали в закромах ломбардов по соседству. Схема понятна, и Федору она совсем не нравилась. А еще Федор вряд ли бы пересказал суть претензий данных молодых людей по причине их абсолютной бессмысленности. Не будем и мы. Важно, что в какой-то момент, когда децибелы Первого уже закладывали уши, и Федор слегка отвернулся от брызжущей во все стороны пьяной слюны, он, улучив мгновение и мягко посмотрев заводиле прямо в масляное, пропитое лицо, совершенно вне контекста хлопнул того по плечу и бодро, располагающе уточнил:
