1. 1 Глава
Высокие шпили королевского дворца острыми иглами царапали ярко-алое закатное небо. Изящные и в то же время суровые, основательно пронизанные дыханием времён и увенчанные дюжиной флагов с геральдическим рисунком — одинокой горой на синем фоне и семиконечной звездой справа от неё. Я заметила их задолго до того, как наш экипаж въехал в Эдерат — столицу Райма, моей новой родины, королевства неистребимой бюрократии, края непролазных лесов и мира, где каждый человек способен управлять потоками эфира Мироздания, так похожими на магию.
Прошло шесть дней, с тех пор как мы покинули Сиренол, маленький городок далеко на границе, и помчались навстречу грандиозной судьбе. Я, Клара Лисичкина, и пять моих юных племянников: Калами, Ривен, близнецы Спайр и Сирения, а так же малыш Аверон из рода Солан... то есть, Парли, конечно же — Парли. Отныне ребята уже не безвестные граждане Райма, отныне они его будущие короли и королевы.
Просторный экипаж, запряжённый шестёркой породистых лошадей, в сопровождении двадцати лучших стражей из Службы собственной безопасности Райма неторопливо катился по улицам столицы, чтобы каждый её житель собственными глазами мог убедиться в правдивости слухов. Погибшая династия фениксом восстала из пепла! После четырёх месяцев неразберихи во власти Парли возвращаются на своё законное место — на престол. Представляю, в какой «восторг» эта новость привела канцлера Веовиса, чья коронация должна была вот-вот состояться!
— Тётя Клара, вы только посмотрите! — Дети с любопытством прилипли к окнам, привнося разнообразие в мои тревожные мысли. — Ничего себе виды!
— Поверю на слово, ладненько?
Никогда бы не подумала, что езда в карете может оказаться настолько неприятным занятием. Первый день ещё ничего, но потом... Ёлки-палки, ещё хуже морской болезни напополам с клаустрофобией! Большую часть пути я провела уткнувшись в пол и пытаясь унять тошноту, лишь время от времени выглядывая в окна, чтобы окончательно не потерять ощущение пространства.
Калами опустила стёкла, и внутрь ворвался свежий воздух, чуть солоноватый на вкус. Столица королевства стоит на западном побережье океана гораздо южнее Сиренола.
— Сколько едем, а Эдерат всё не кончается. Поразительно, какой огромный город!
Я бросила короткий взгляд наружу. Надо признать, вид действительно неплохой. Тяжёлая каменная готика и здесь не оставила архитектуру Райма. Массивные дома в три-четыре этажа словно соревновались друг с другом затейливостью форм, в разноцветных витражах отражались последние лучи солнца.
— Подумать только, здесь проживает семьсот тысяч человек! — продолжила Калами.
— Такая прорва народа в одном городе? — не поверили близнецы. — Ты шутишь.
— Вы в школу поспать приходили, что ли?
— Раз так, чем они все питаются?
— Рыбой из океана? — бесхитростно предположил Аверон.
— Тут гораздо хитрее, малыш, — усмехнулся Ривен. — Эдерат кормят все девять округов, причём исправно и сытно. Слышал о налогах?
Аверон кивнул:
— Папа говорил, они неизбежное зло. Но если они зло, почему их не отменят?
— Потому что государство тогда не может существовать, солнышко, — ответила я. — Да и не зло они вовсе. Считай их платой за цивилизацию.
— Скорее уж, расплатой, — хохотнула Сирения.
— Как-то сложно, — малыш сморщил нос.
— Не переживай, скоро тебя научат финансовой грамотности.
— Я бы лучше стал охотником, — тихо вздохнул он с лёгкой грустью в голосе. — Или путешественником...
Сцепив руки в замок, я крепко сжала их между коленей, чтобы никто не заметил дрожащих пальцев. Признаюсь, меня потряхивало не столько благодаря плачевному состоянию рессор экипажа, сколько от внутреннего волнения. Не помогла даже стопка крепкой валерьяновой настойки, тайком выпитая за обедом. Будущее казалось неопределённым больше, чем когда-либо прежде. Кто бы мог подумать — мне предстоит стать королевой-регентом! Мне, женщине двадцати четырёх лет от роду, уроженке иного мира, до сих пор не научившейся владеть эфирными потоками и, как следствие, не способной зажечь даже простенький светильник местного производства. Да я опозорюсь уже в первый день!
«Спокойствие, Клара, только спокойствие», — подбодрила саму себя. — «Королевой тебе быть всего два года, а потом Калами стукнет шестнадцать, и ты сможешь уйти на пенсию. Правильно, пенсию! Работёнка вредная, год за двадцать идёт. Потом откроешь свой маникюрный салон в центре города, выйдешь замуж и проживёшь спокойную жизнь вдали от большой политики».
План хороший, просто замечательный, я бы сказала! Дело за малым — надо ещё умудриться найти достойного человека, способного стереть все мысли о лорде Эшере Ридан. Навязчивые, к слову, и местами даже неприличные.
— Я знаю, о чём вы думаете, тётя Клара, — Ривен внимательно всмотрелся в моё лицо.
— Надеюсь, что нет.
— Не бойтесь! Править Раймом не так сложно. У каждого мероприятия есть свой протокол действия, нужно только следовать ему буква в букву, и успех придёт сам собой.
— Слава возведённой в абсолют канцелярщине! — натянуто улыбнулась в ответ.
Он прав, переживать нечего. По крайней мере, не из-за этого.
— Смотрите! — внезапно воскликнула Сирения. — Дворец, вон он!
Экипаж выехал на просторную площадь, позволив нам разглядеть большой скалистый остров впереди, соединённый с материком двумя широкими мостами. Именно там, в окружении всех наиболее важных строений Эдерата, высился в небо Королевский дворец. Первые Парли воздвигли его чуть менее тысячи лет тому назад, и с тех пор он не перестраивался. Напрасно я фантазировала об эльфийских чертогах с воздушными садами и открытым пространством. Гладкие толстые стены незыблемой твердыни из серо-голубого гранита даже на расстоянии создавали ощущение защиты, замкнутости и отчуждения.
— Шикарно, — восхитился Ривен. — Он ещё круче, чем рассказывали в школе!
Спайр подвинул брата, чтобы лучше видеть. В экипаже по три окна справа и слева, но они не отличались большими размерами и прозрачностью стекла. Служба безопасности укрепила их защитной сеткой из тускло поблёскивающих нитей на случай возможных неприятностей.
— Неужто мы действительно будем в нём жить?
— Нет, что ты, нас поселят в бараке возле конюшен, — Сирения шутливо ткнула брата локтем в бок. — Ну ты и сказанул, Спайр! Конечно, мы будем жить во дворце, он же теперь наш. Всё вокруг теперь наше!
— А ведь здесь буквально самое сердце Райма, — заметил Ривен. — Королевство зародилось на этом острове.
— На нём зародился Эдерат, — поправила Калами. — А королевство зародилось на материке в десяти километрах к востоку отсюда. Да, изначально Первый Совет, положивший начало новой эпохи, собирались устроить на острове, однако погода испортилась, океан сильно штормило, и лодки просто не смогли причалить. Но ты не сильно ошибся, Рив. Эдерат принялись строить уже на следующий год после собрания.
