– Командир, справа в зарослях движение!
– Снова строишь из себя шамана, Снарвог?
– Я точно слышал шум.
– Кто там, по-твоему?
– Не знаю, Ривериг. На зверя не похоже, – Снарвог вдруг насторожился и приложил палец к губам: – Еще движение!
– Тревога! – воскликнул Ривериг. – Внимание на правый склон! Позади, не отставать!
Вагры взялись за оружие и дружно заозирались по сторонам. Сотня степных воинов, непривыкших к горной местности и, к тому же оторванных от основной орды, с опаской реагировали на все непонятное. Выяснять, кто именно затаился в высокой обильно застилавшей склоны растительности, в таких условиях казалось нецелесообразным. Бойцам оставалось лишь сконцентрироваться и быть готовыми к отражению атаки.
Снарвог, довольно невысокий вагр и проигрывающий по своим габаритам почти всем воинам Риверига, ценился в отряде за свой чуткий слух и внимательность – крайне редкие качества среди степных жителей, хотя до особой чувствительности шаманов ему было далеко.
В составе сотни этих представителей особой касты, умеющих оперировать с нишати, не предусматривалось. Шаманы были слишком большой редкостью, чтобы их придавать каждому воинскому подразделению. Поэтому командиру поневоле приходилось доверять чутью Снарвога.
Небесное светило уже закатывалось за горизонт на западе, освещая лишь верхушки возвышенностей. Здесь, внизу расщелины, где пролегал путь сотни, видимость оставляла желать лучшего. Воины могли разглядеть всего нескольких впереди идущих соратников. Маршрут прокладывали среди густого кустарника, где заметить что-либо значимое получалось не далее чем в трех-четырех десятках шагов. На большем расстоянии листва скрывала пологие склоны. Только выше на отдалении местами проглядывали серые скальные выступы и почва, покрытая невысокой травой.
– Ускорить шаг! – скомандовал Ривериг.
Сотня заметно прибавила в скорости. Несколько минут прошли в тягостном напряжении. Воины легко преодолевали редкие груды камней и приминали мощными ногами хлипкие ветки кустарника. Продвигаться приходилось колонной по одному. Более плотной группе многочисленные препятствия не давали бы поддерживать высокую скорость.
– Чего молчишь, Снарвог? – тихо спросил Ривериг. – Заметил еще что-нибудь подозрительное?
– Больше ничего, но мне неспокойно… – нетвердым тоном произнес боец.
– Мне тут тоже не нравится. Нужно быстрее выйти из этой расщелины, пока нас не накрыл мрак. И вообще, скорее бы уже покинуть необитаемые земли.
– Поздно мы сегодня вышли из Аздабара, командир. Лучше бы дождались завтрашнего утра.
– Ты считаешь, я должен был перечить Фангуру?! Великий вождь рассчитал, что хребет мы преодолеем до наступления темноты и заночуем уже на равнине, а за следующий день доберемся до места переправы через Арагуйю.
– Воинов настораживает наступающая темнота. Они еще не избавились от ужаса, что навевал летучий ящер.
– Похоже, ты, Снарвог, нервничаешь больше других.
– Но, командир, прошло всего десяток дней, после того как над нами носилось это огненное чудовище.
– Успокойся. Ты же видел, как с помощью человеческой девушки он был убит, а больше в этих горах нам мало кто способен угрожать. Тебе не померещилось движение?
– Нет, командир, я определенно слышал, будто кто-то крадется в кустарнике.
Сотня шла быстрым шагом, едва не переходя на бег. В такой ситуации не вовремя подвернувшийся под ногу камень, кочка или высохший корень, и воин рисковал получить серьезную травму.
Вопреки расхожему мнению вагры не бросают своих товарищей в беде. Лишь в атаке бойцы часто не щадят раненных соплеменников, безжалостно топча их ради того, чтобы скорее настичь врага. Такое поведение зачастую продиктовано тактической необходимостью. Чем меньше времени оставляешь противнику, тем большему количеству твоих соратников удастся остаться в живых. В походе, как сейчас, сотня обязательно бы остановилась ради одного воина. Не удивительно, что никто не хотел стать причиной задержки всего отряда, и бойцы внимательно посматривали себе под ноги.
Никто не заметил, откуда именно вынеслась темная туша. Она с большой скоростью врезалась в строй замыкающего дозора и также стремительно скрылась в зарослях кустарника на противоположном склоне расщелины. Некоторым показалось, что создание даже не касалось поверхности. Слишком быстрое движение или, лучше сказать, полет неведомого существа не позволил его толком разглядеть.
Три тела вагров остались лежать на земле. Их отнесло влево по ходу следования отряда на несколько шагов. У одного из тел отсутствовала голова. Из места, где она крепилась, пульсирующим потоком хлестала кровь. Двое других не подавали признаков жизни.
– Переднему дозору стоять! – строго выпалил Ривериг. – Замыкающим подтянуться! Строй в две колонны, оружие держать наготове!
Командир давал стандартные указания для организации оборонительного боя в случае, когда направление атаки точно неизвестно. Воины быстро выполнили приказы, и строй в обе стороны ощетинился мечами, топорами и дротиками.
– Вперед! Не растягиваться! – Ривериг продолжал сыпать командами.
– Я чувствую движение повсюду, – тихим дрожащим голосом произнес Снарвог.
– Сколько врагов вокруг нас? – вполголоса спросил Ривериг, не отрывая глаз от ближайшего скопления кустов.
– Я-я не знаю, – промямлил тот. – Много…
Шум, создаваемый отрядом, мешал воину выделять подозрительные звуки.
Мощный удар раздался впереди колонны.
Снарвог заметил, как нечто массивное, больше вагра, с невероятно широкими передними конечностями скрылось в кустарнике справа. Показалось, что перед самыми ветками существо резко сложило руки-крылья, сделавшись намного ýже, и влетело в растительность, нисколько не поколебав ее.
Трое воинов лежали в стороне. Лишь один из них оставался еще жив, но и он, скрючившись, хрипел, выпуская изо рта пенящийся кровавый поток. У одного из двух оставшихся снова отсутствовала голова.
Бойцы быстро сомкнули строй.
Позади еще послышался звук удара – вновь потери.
Впервые за время похода Снарвог заметил на лице командира тень растерянности. Кто-то атакует его сотню, а воины ничего с этим поделать не могут. Стандартное построение, за многие годы доказавшее свою эффективность, в данной ситуации не работало, и лишь увеличивало количество погибающих. Ривериг все больше склонялся к мысли, что не стоит держать такой плотный строй.
Снарвог бросил взгляд вперед. В нескольких сотнях шагов склоны начинали расходиться в стороны.
Внезапно перед ним четверо бойцов резко отнесло влево. Перед тем как скрыться в зарослях врезавшееся в строй существо с темной шерстью на миг обернулось, блеснув маленькими хищными глазами. В зубах оно держало голову одного из воинов. Снарвогу удалось разглядеть костяной наплыв на голове и плечах крылатого создания, и эта защита, по всей видимости, была естественного происхождения.
