Голоса!..
Степной ветер принес звук, отдаленно напоминающий крик человека. Неужели в этой дикой местности все же есть люди?! Нет, померещилось. Трава и кустарник шумят на ветру и создают созвучия, интерпретируемые воображением в угоду желаний.
Седьмой день блужданий в одиночку по глухой степи, и никаких следов цивилизации. Равнина с небольшими холмами простирается до самого горизонта, и за многие пройденные километры пейзаж кардинально не изменился. Что-то не так здесь во всем. Даже растения, казалось бы, привычные, но в то же время какие-то не наши.
Как меня угораздило тут оказаться? Многое бы отдал даже за крупицу информации, способной пролить свет на происходящее. Ведь в последний день нормальной жизни все складывалось как обычно, вплоть до злополучного выезда.
* * *
В тот день меня с моим напарником Павлом Рябовым направили в городской парк. Согласно принятому телефонному звонку прямо на аллее образовалось слабое энергетическое поле. Записано было дословно – звонивший явно позаимствовал терминологию из современной киноиндустрии.
– Почему бы сразу не вызвать туда ремонтную службу? – предложил я диспетчеру. – Судя по описанию, произошло повреждение электросети.
– Место необходимо срочно оградить, – раздалось в ответ, – а позже и инженерные службы прибудут.
В парке нас ожидал тщедушный мужичок лет шестидесяти в сером засмоленном пиджачке. Время он зря не терял, энергично жестикулируя в адрес прохожих, не позволяя тем проходить посередине широкой дорожки. На деятельного гражданина все посматривали с недоумением, но никто не считал для себя проблемой немного уйти в сторону.
Аллея здесь проходила по небольшому мостику, на котором и происходило все это безобразие. Причем, со стороны могло показаться, что кроме излишне активного поведения пожилого человека, ничто другое общественный порядок не нарушает. Еще подумалось, благо место было не проходным, и прогуливающихся в это время оказалось немного. Случись подобное под вечер где-нибудь в центре парка, уже бы образовалось столпотворение, и обязательно нашлись бы любители обсудить инцидент в крайне эмоциональной манере.
– Ну, наконец-то! – начал мужичок, узнав нас по форменной одежде. – А я уже полчаса тут бессменно дежурю, всех предупреждаю, чтобы проходили осторожно, по самому краюшку. Извелся весь.
– Что здесь случилось? – с серьезным видом спросил у него мой напарник.
– Да вот, силовое поле прямо посреди аллеи, – услышали мы в ответ.
Гражданин указал на самый центр моста, где лежала перевернутая крышка от пластиковой бутылки, видимо, специально оставленная в качестве обозначения опасного места.
– Серега, это по твоей части, – произнес Паша, обращаясь ко мне. – Ты же у нас инженер…
Вообще-то я еще не имел инженерного образования, а только учился – решил после демобилизации из армии поступить в Политех заочно. Хотя для напарника факт моего обучения в вузе являлся достаточным основанием, чтобы самому поменьше вникать в проблемы, где произносятся всякие заумные фразы.
– Как вы определили, что там какое-то поле? – поинтересовался я у нашего собеседника.
– А вы приблизьтесь к крышке, и сами все поймете, – с усмешкой проговорил тот. – В том месте будто что-то держит. Только вплотную не подходите – там поле сильнее всего.
Звучало странно. Пожилому мужичку могло все это просто померещиться, поэтому я решился воспользоваться предложением, надеясь продемонстрировать всю несостоятельность его суждений.
На всякий случай к обозначенному месту стал придвигаться мелкими шажками, помня, что если мы имеем дело с пробоем электрического кабеля, то за счет разности потенциалов в двух точках, можно получить поражение током. В то же время, толстая резиновая подошва моих армейских ботинок при сухой погоде должна была свести риск к минимуму.
Расстояние до крышки постепенно сокращалось, и даже когда оставалось сделать всего один шаг, никакой аномалии не прослеживалось. Уже собрался было упрекнуть гражданина за ложный вызов, как вдруг, отрывая от поверхности ближайшую к указанному месту ногу, почувствовал небольшое сопротивление. Конечность как магнитом притягивалась в сторону крышки. Воздействие едва улавливалось. В иной ситуации даже не обратил бы на такое внимание, но сейчас решил скорее отступить.
– Паша, тут что-то есть, – признался я. – Ограждаем.
– Ага, и вас ухватило! – раздался довольный голос мужичка. – Я же говорил…
Я раскручивал канат ограждения, когда с другой стороны, где тем же занимался Паша, послышался голос пожилой женщины:
– Погоди, касатик! Позволь мне пройти.
– Нельзя, мать! Опасно для жизни! – безапелляционно заявил мой напарник.
– Передо мной же люди проходили, и ничего не случилось, – не отставала старушка. – Дай, я тоже проскочу, и тогда вешай свою веревку. Ты что же меня, бабку, в обход хочешь отправить?!
Аллея в этом месте проходила по искусственному возвышению. В дождливое время скапливающаяся на одной части парка вода бурным потоком устремлялась на другую сторону от нашей пешеходной дорожки, для чего и требовался здесь мост. Последние несколько дней стояла безоблачная погода, в округе все подсохло, и было видно, как прохожий, издали заметив ограждение, сходил с насыпи, чтобы пройти по низу.
Престарелой гражданке спуск по довольно крутому склону явно был не под силу. Ей пришлось бы преодолеть большой путь, дабы выйти на другую аллею, ведущую в нужном направлении.
– Давай пропустим женщину, – предложил я напарнику, затем, обратившись уже к прохожей: – только проходите по краю, пожалуйста.
– Ой, спасибо, сыночки! Дай вам бог здоровья.
Она стала поспешно высказывать нам благодарности, из-за чего, не сумев правильно осмыслить мое предостережение, направилась прямиком по центру аллеи.
– Куда! Стой! – воскликнули мы оба в унисон.
Мой коллега кинулся к ней и, ухватив за плечи, одернул в сторону.
Бабуля от неожиданности выронила сумочку и едва не свалилась, но Павел смог удержать ее на ногах.
– Что же ты, изверг, делаешь?! – заголосила старушка в большей степени от того, что осталась с пустыми руками, нежели от риска ушибиться.
Упавшая вещь, походившая на древний ридикюль, оказалась на тротуаре рядом с крышкой, обозначающей центр опасного места. Ретивая гражданка ринулась было в ту сторону, но сильные руки моего напарника удержали ее.
Я решил сам подобрать предмет, и, не доходя пары шагов, уже почувствовал воздействие поля. На сей раз «прихватывало» гораздо сильнее. Не обращая на это внимание, я прошел дальше, схватил сумку за тонкие ручки и бросил ее Паше. Сосредоточившись на такой дорогой для старушки вещи, я не заметил, как машинально сделал шаг назад и что-то ощутил под подошвой. Меня сразу прошибло догадкой – это же та самая пластиковая крышка.
