Вечер. Мы сидим в уютной гостиной замка Гленор. В камине горит огонь, отсветы его пляшут на наших лицах. Огромная гостиная освещена лишь этим огнем. Жанна и ее брат Льюис Бакстон, капитан Марсеней, Барсак и их друзья в который раз повторяют нам подробности своих приключений и расспрашивают о наших планах. Но мы затрудняемся ответом. Мы получили сразу два приглашения: к лорду Гленарвану и в шахту Дочерт. А что мы будем делать потом? – Кто знает?… О, простите, мы ведь еще не представились. Мы – это четверо друзей из ХХ века, любящие иногда пофантазировать на тему «Что было бы, если бы…». В мире фантазий наши настоящие имена не имеют значения, а поэтому пусть для всех нас зовут:
– Кристиано дель Лаго (Крис),
– Альберт Подебрад (Алик),
– Карина Прендергест (Каро),
– Реджина Вальсерра (Джи или Реджи).
Входит Тонгане, неся письмо, адресованное нам. Крис читает его вслух.
Мисс Карине Прендергест,
мисс Реджине Вальсерра,
мистеру Альберту Подебраду,
мистеру Кристиано дель Лаго
в замке Гленор, Шотландия.
Мы получили известие, что Вы приглашены в шахту Дочерт. Но инженер Старр, Нелль и Гарри должны срочно выехать в Америку к Сайресу Смиту и его друзьям. Поэтому разрешите предложить вам путешествие на яхте «Дункан» – в Америку и далее, куда вы пожелаете. Мы ждем вас в Дувре, в гостинице «Золотой Лев».
Леди и лорд Гленарван.
Естественно, мы принимаем это любезное приглашение и прощаемся с хозяевами замка Гленор, обещая вернуться после путешествия и все рассказать. Но как мы поедем в Дувр? – Верхом, – предлагает Карина. Все за это предложение. Дорога – без приключений. Первый сюрприз ждет нас в Дувре. Леди и лорд Гленарван не едут с нами, они лишь проводят нас. С ними останутся Мери Манглс и ее отец, капитан Грант. Командует яхтой Роберт Грант. На яхте находятся Дик Сенд, Айртон и Джон Манглс. Нам отводят две двухместные каюты. Ночь мы проводим на борту. Утром отплываем. Теплое прощание. Роберт отдает последние распоряжения. Айртон помогает нам окончательно устроиться. В путь! Мы жаждем работать наравне со всеми. Яхта держит курс на Америку. Первые два дня проходят спокойно. Узнаем новости: капитан Немо набрал новую команду на свой «Наутилус». Правда, в последнее время о нем ничего не слышно. Но Айртон утверждает, что в Индии не стихают волнения сипаев, а в Америке продолжается борьба за освобождение рабов. Значит, и капитан где-то недалеко… Третий день тоже начался спокойно. Каро и Алик на корме. Крис помогает готовить обед. Подозреваю, что он хочет первым попробовать торт, который по особому рецепту печет кок для матроса – именинника. Заглядываю на камбуз. О. и Дик тоже эдесь. Оба – и Дик, и Крис – жуют, сладкоежки!… Вдруг – громкий возглас:
– Крис! Джи! Дик! Скорее сюда!
Дик чуть не подавился. Мы выскакиваем наверх. Оказывается, Алик увидел полузатопленное судно. Роберт приказывает спустить шлюпку. Мы отправляемся на разведку. Обследуем судно. Тут послышался стон. Человек… Один? Да. Мы возвращаемся на яхту вместе с ним. Каро и я приводим его в чувcтво. Это Марсель Брукман. Он плыл во Францию, чтобы встретиться со своим другом Октавом. Ночью его судно столкнулось с каким-то другим. Все, кроме Марселя, погибли. Мы решаем изменить маршрут, чтобы доставить Марселя во Францию. Через несколько дней мы швартуемся в порту Гавра. Джон приносит свежие газеты. Santa Maria sopra minerva! Как? Сипаи в Индии получили оружие? Тут не обошлось без капитана Немо. Мы решаем плыть в Индию, а Сайресу сообщаем об изменении своих планов и о том, что приедем к нему позже. И вновь отплытие. Наш путь проходит без приключений до тех пор, пока мы не огибаем мыс Доброй Надежды. Тут начинаются сюрпризы. Мы встречаем китобойное судно, на котором находится Нед Ленд. Он сообщает нам новости. На Севере погиб капитан Гаттерас. Жаль – он был замечательным человеком. Исчезли профессор Аронакс и его слуга Консель. В своем последнем письме к Неду профессор сообщил, что приглашен к Матиасу Шандору на его яхту. Китобойное судно встретилось с яхтой Шандора, но ни самого хозяина, ни профессора, ни Конселя там не было. Капитан клялся, что ничего не знает…
Нед попросил разрешения присоединиться к нам. Роберт согласился.
…«Дункан» полным ходом идет к Цейлону. Встречаем кита. У Неда загораются глаза. Роберт уступает его молчаливой просьбе и приказывает спустить шлюпку, в которую, кроме Неда, прыгают Крис, Алик, Дик и два матроса. Охота заканчивается ничем: кит скрывается в глубине. Нед жутко расстроен, но постепенно оттаивает, рассказывая о своих прежних победах. Кстати, он не верит, что капитан Немо жив. Крис и Айртон пытаются его переубедить, а Дик прилагает все усилия, чтобы урезонить спорщиков.
…Следующие несколько дней проходят спокойно…
И вот наконец Цейлон. Мы часто встречаем английские военные суда. «Дункан» то и дело останавливают, у всех проверяют документы. Наконец мы становимся на якорь в уединенной бухте.
Вечером за ужином нет Айртона. Он не первый раз пропускает ужин, его отсутствие никого не беспокоит. Но затем выясняется, что его нет ни в каюте, ни на палубе. А тут еще Дик рассказывает интересные вещи. Они с Айртоном занимают одну каюту. У Айртона под койкой были два сундучка – очень тяжелых на вид. Так вот, эти сундучки исчезли. Уже выйдя на палубу, мы замечаем отсутствие шлюпки. Нед предлагает отправиться на разведку. Спускаем вторую шлюпку на воду. Нед, Дик и мы отправляемся в путь. На нас черные плащи с капюшонами. Дик и Крис прячут под плащами фонари, кроме того, мы все вооружены.
Шлюпка трется о песок. Мы тихо выходим на берег. Алик и Каро будут ждать нас в шлюпке. Мы оставляем им один фонарь и договариваемся о сигнализации: один раз мигнул фонарь – беда, два раза – все в порядке. Когда яхта входила в бухту, мы заметили небольшие скалы и кустарник на берегу. И теперь, пройдя всего несколько метров, мы упираемся в скалу. Обходим ее. Нед, идущий впереди, внезапно останавливается и жестом призывает нас к молчанию. Мы слышим голоса. Разговаривают трое. И один из них – Айртон.
