Слава не могла поверить, что все происходит наяву. Неужели ей не снится этот прекрасный сон? Он реален? Она, бывшая военная, лишенная в своем мире надежды на будущее, вынужденная доживать век в одинокой квартире с вечным спутником ― инвалидным креслом, теперь вдруг стала нужной и значимой в магическом мире? Няней для трех очаровательных девочек и помощницей магистра ордена Золотой лилии и покровителя всех драконов Гротеции?
А впереди еще столько интересного!
Дорога к королю могла показаться дальней, но это если путешествовать по земле. Драконы же летели плавно, широко раскинув перепончатые крылья. Кабину практически не раскачивало, и если бы через окна не виднелись розово-золотые облака, можно было подумать, что ты путешествуешь на скоростном поезде. От стремительного полета закладывало уши и замирало сердце.
Дэлия спала у отца на руках, убаюканная полетом. Карина с Карлой обсуждали королевский двор и, разумеется, придворных.
Слава слегка нервничала – ей прежде не доводилось бывать на королевских приемах. За время, проведенное в Гротеции, она редко выбиралась за пределы замка, и тем более не надеялась увидеть живого короля.
– Думаете, вас вызвали из-за доньи Кэйд? – поинтересовалась она у магистра.
Тот покачал головой. Выглядел он не в меру серьезным и озабоченным.
– Через сутки заканчивается контракт на поставку драконов к королевскому двору, – сообщил он, приглаживая светлые волосы Дэлии. Как пушистый котенок, она уютно устроилась у него на коленях и сладко посапывала во сне. – Думаю, в этом все дело.
– То есть… король хочет продлить контракт? – удивилась Слава. – И для этого ему понадобилось срочно вызвать вас к себе, во время празднеств?
Все это выглядело весьма и весьма странно. Если не сказать загадочно. Разумеется, Слава уже давно поняла, какую важную роль играют драконы в жизни гротецианцев, и все же столь срочное приглашение настораживало. Уж очень походило на сверхсрочный приказ, от которого не жди добра.
– В прежние времена все было иначе, – поведал магистр таким тоном, что даже Карла с Кариной оторвались от разговора и прислушались. – Драконов боялись, а членов ордена Золотой лилии ― и подавно.
– Почему? – еще больше удивилась Слава. – Разве не орден Золотой лилии примирил драконов и магов? Мне казалось, именно вы выступаете гарантом безопасности и дружбы. Или нет?
Магистр кивнул.
– Это сейчас, но прежде орден Золотой лилии был самым могущественным и опасным в Гротеции, его побаивались и уважали. Как и драконов, ведь мы были единственными, кто мог защитить от них. До сих пор, к моему великому сожалению, остались те, кто хочет вернуть ордену Золотой лилии былую мощь. И сделать драконов оружием в наших руках. Мы считаем их предателями и уничтожаем зло на корню. Но народ все еще побаивается драконов. Как и ордена Золотой лилии.
Это многое объясняло. Даже человек, далекий от политики, мог прочесть то, что проскользнуло между строк. Не только народ Гротеции побаивался ордена Золотой лилии и его магистра в частности. Сам король опасался его, видимо, чувствуя возможного конкурента. Оттого и вызвал в свой замок, застав врасплох. Словно в наказание, из-за желания доказать свою силу и власть.
Это ощущение только усилилось, когда семейство прибыло в королевский дворец. Встречали их не как гостей, а, скорее, как опасных преступников. Всюду сопровождала стража, разговоры подслушивались, а за каждым движением неотступно следило несколько пар глаз.
– И тут прослушка! – зло заметила Карла, осматривая свою комнату. – Разве мы похожи на предателей?
Слава посмотрела на то, что выглядело как обычный светильник, снабженный малюсенькой, едва заметной красной мигающей лампочкой. Вот это техника дошла – точнее, магия.
– Ведите себя спокойно и делайте вид, будто ничего особенного не происходит, – попросил отец. – Не давайте королевским ищейкам повода придраться к словам или поступкам.
Карла и Карина и без того не собирались проказничать, мечтая лишь об одном – скорее вернуться домой. Провести каникулы в родном замке с отцом. Ведь они собирались покататься на санях и поиграть в снежки. Карла скучала по Огоньку, которого, естественно, не позволили взять во дворец. А Карина мечтала вернуться к экспериментам и магическим кристаллам.
– Еще и комнату дали самую маленькую, – недовольно добавила Карина. Хмурая, она становилась точной копией сестры. – Как будто мы прислуга.
– На празднество в королевский дворец собралось слишком много гостей, – магистр вновь попытался разрядить обстановку. – Потому все комнаты заняты, даже самые маленькие. Не расстраивайтесь и наслаждайтесь приемом. Заключим новый контракт и сразу же покинем двор.
Наслаждаться не получалось. Не только из-за постоянного наблюдения и косых взглядов, но и вообще из-за обстановки. Разряженные, не в меру чванливые гости постоянно сплетничали – сами и их дети. Ссорились, обсуждали, подставляли. Да и сам королевский дворец показался Славе менее уютным и даже не так хорошо защищенным, несмотря на стражу. Все слишком дорого, ярко и при этом безвкусно. Сами придворные напоминали разряженных петухов, да и кукарекали так же раздражающе.
– Ой, какая она румяная, – фыркали Славе вслед гротецианки.
– Какие странные у нее глаза.
– И совершенно нет рожек. Сразу видно, что она иномирянка. И зачем только дон Дрэго притащил ее сюда? Мог бы найти себе уродину здесь, не покидая Гротеции.
Ради магистра и его детей Слава делала вид, будто не замечает насмешек и разговоров. Хотя и мечтала надрать сплетницам то, к чему крепились их хвосты.
Во время грандиозного пира (после которого девочки остались голодными, ибо все блюда были слишком острыми и жирными) король и его советник подняли тему драконьих боев. При этом они так красноречиво посматривали в сторону магистра ордена Золотой лилии, что у того не осталось сомнений: это не спонтанное обсуждение, а тщательно продуманный коварный план.
