ПРОЛОГ
Башня была уже почти готова, оставалась самая малость.
Серые камни стремились к ночному небу, и толстый налет зеленого мха обнимал мрачное кольцо тяжеловесных блоков у самой земли. Но выше даже вездесущий вьюнок не нарушал унылой серой монотонности, только черные вороны облетали недостроенную, точно срезанную верхушку с ленивым карканьем.
Когда из-за облаков выглянула круглобокая луна, уже почти вернувшая себе идеальную форму, все вокруг засветилось желтыми и зелеными огоньками. Подмигивали из густой травы мерцающие грибные шляпки, порхали светлячки, хищные ночные цветы раскрыли свои бутоны в ожидании зазевавшейся жертвы, и их лепестки источали обманчивое благоухание и холодный опасный свет.
Но ярче всего горел одинокий огонек на вершине башни.
– Она стала что-то подозревать, – монотонно произнес негромкий мужской голос. – Что прикажете делать?
– Убить.
– Но это уже седьмая служанка за месяц.
– Убить. Я же сказала. Кому интересны твои служанки?
Капризный голосок мог принадлежать юной девушке, но говорившая уже давно перестала считать прожитые года. Все, что ее волновало сейчас, это продолжение строительства, и слова собеседника мало трогали ее сердце, как и судьба несчастной, только что приговоренной к смерти.
– Вам нет нужды переживать, – сказал мужчина все тем же безэмоциональным голосом. – Все будет закончено в срок.
О, она не переживала! Она предвкушала, она мечтала, она жаждала. Все ее чувства были сосредоточены здесь, в кольце каменных глыб, рвущихся ввысь. Она слышала, как взывали голоса, множество голосов, заключенных в ней. А когда башня будет закончена…
– Сколько дней осталось?
– Ровно семнадцать дней.
Ответ ее удовлетворил, и в тишине прошуршал длинный шлейф ее платья, цепляющийся за неровности пола. За зубчатым краем башни раскинулось зеленое море неспящего леса. Оно волновалось, кричало и пело на все лады, а еще дальше вырисовывались на темном горизонте силуэты изящного, точно сотканного из пены, дворца с острыми шпилями и ажурными башенками. Она раскинула руки, впитывая в себя сложную мелодию своего мира, и запрокинула голову к звездам.
– Он будет лучшим! – воскликнула она и засмеялась. – Самым лучшим!
Ее переполнял восторг, и он требовал освобождения. Скинув газовую накидку, она рывком распустила волосы и сделала шаг, камнем сорвавшись в пропасть.
Через пару секунд к растущей луне рванулась одинокая тоненькая фигурка с раскинувшимися за спиной прозрачными крыльями...
ЧАСТЬ 1
ГЛАВА 1
{[Принцесса Флорентина]}
Меня тянуло к этой рубашке, как будто вместе с разноцветными нитками я по неосторожности вшила в нее кусочек своей души. Я уже полностью оделась и заплела волосы в косу, но не удержалась и, сев на еще не заправленную кровать, положила на колени сверток. Рукава и ворот белой рубашки пестрели завитками с мелкими цветочками и птичками. Погладив вышивку, я с грустью вздохнула.
Да, подарок скромный, но что такое замечательное я могу подарить наследному принцу, у которого есть всё? Впервые за столько лет я ощутила что-то вроде неловкости, хотя брат всегда радовался моему вниманию в свой день рождения. Раньше, с самого детства, я вставала при новорождённых лучах солнца и бежала в его покои, чтобы поздравить первой. На цыпочках пробиралась в его спальню и залезала на кровать. Иногда он замечал вторжение, но старательно изображал спящего, чтобы я могла потрясти его за плечо и нежно поцеловать в макушку или в щеку. После вручения подарка (обычно это были плоды моего рукоделия), мы долго обнимались и потом досыпали в одной постели. Старший брат никогда меня не прогонял. Однако в последние два года пришлось забыть о нашей милой традиции: Дарнелл женился, и надо быть последней мерзавкой, чтобы нарушить его с супругой уединение.
Вот так, мелочь за мелочью, и детство заканчивается.
Надеюсь, успею поздравить его перед завтраком. Непривычно от того, что наверняка на меня опять в этот сакральный момент будет смотреть кто-нибудь из членов семьи. Или ещё хуже – волшебный оруженосец моего брата, Ирвин. Он хороший человек, но его колкие фразочки часто звучат некстати.
Когда я вышла в гостиную, делавшие уборку горничные вздрогнули и поприветствовали меня по этикету.
– Доброе утро, – тихонько ответила я и уже хотела прошмыгнуть к двери, чтобы выскочить в коридор, как вдруг встретилась взглядом со старшей дворцовой горничной, Клодией.
– Стоит ли напоминать, что девушке не пристало носить штаны, будто она вообразила себя мужчиной? – мягко проговорила она, разглядывая мое одеяние. Клодия так давно служила во дворце, что мы с братом и сестрой относились к ней как к члену семьи, и ей позволено было делать нам замечания.
Но мне мой наряд очень нравился. Красная бархатная курточка, накинутая на бежевую блузку, темно-коричневые штаны и сапожки до середины икры. Идеально для утренней прогулки верхом. За последние годы многие модницы Ландории оценили удобство мужского предмета гардероба, но эта мода у нас распространялась медленней, чем, например, в Мальвии или Вермирии, потому что мама не жаловала подобное новшество. Но я в брюках чувствовала себя куда удобнее, чем в платье. Старшая горничная улыбнулась своим мыслям и обмахнула статуэтку пантеры с котятами метёлочкой для пыли.
– Могу ли я попросить этого сорванца покинуть покои принцессы, пока ее высочество не проснулась и не увидела его у себя в гостиной?
– Клодия, ты чудо! – поборов желание обнять женщину, я вырвалась на свободу.
Королевский парк встретил меня умиротворяющей тишиной и тонким ароматом влажной от росы травы. Не было слышно даже щебета птиц и жужжания насекомых – маленькие обитатели парка ещё спали. На пути к конюшне я встретила нашего лесничего, вечно молодого эльфа Сильвана. Он вёл под уздцы оседланного единорога и приветственно махал мне рукой. Невзирая на приличия, я со всех ног бросилась к нему. Сколько себя помню, всегда любила Сильвана и относилась к нему с уважением. Несмотря на внешность юноши, он производил впечатление уравновешенного, долго пожившего мудрого человека, если так можно сказать об эльфе.
– Мы с Дунстаном знали, что вы придете, ваше высочество, – сказал Сильван.
– Правда? И ты оседлал его для меня?
Единорог согласно фыркнул.
– Два года назад, в этот же день, я впервые увидел, как вы рано утром катались здесь на лошади, – пояснил эльф. – Вы были чем-то очень расстроены, и я предположил, что сегодня Дунстан поднимет вам настроение.
Понял ведь, что меня расстроила свадьба брата, но тактично умолчал. Для него я была несмышленой девчонкой, но всё же принцессой, и пусть он не отвешивал мне подобострастные поклоны, я всегда чувствовала, что он относится ко мне с почтением, хотя я пока этого ничем не заслужила.
