Благодарю всех, кто участвовал в этом безумии:
познавшую дзен Миру,
неунывающую Сашу,
добавляющего логики Костю,
внезапного Рината,
короля отыгрыша акцентов Кирилла
и Артема, соединившего этот балаган.
Катя, Слава и Ксюша пока не появились на жизненном пути Обнаружителей Магии, но в реальной жизни уже вдохновляют одним своим присутствием на новые свершения.
За создание обложки благодарю художника Indigojrps, очень чутко прочувствовавшего атмосферу книги.
Теплый закатный свет пробивался сквозь деревья на дорогу, играя тенями листьев и иными бликами на ее необычайно ровных белых камнях. Спокойный ветер в наставшей вечерней тишине, прерываемой стрекотом насекомых, сопровождал двух путников, приближавшихся к Лесной Заставе по южной дороге. Один из них, темноволосый парень с небольшой походной сумкой, медленно плелся за рыцарем в полном воинском обмундировании, уверенно шагающим по тракту в быстром темпе. Шлем рыцаря был зажат у него подмышкой, а большой рюкзак на спине был скрыт за щитом, фоновая зелень которого дополнялась изощренным золотым узором, складывающимся в силуэт дерева с раскидистой кроной.
Иоахим вытер капли пота со лба, откинув назад слипшиеся от влаги темные кудрявые волосы. Прищурившись, он оценил расстояние до Заставы в метров этак пятьсот и тягостно вздохнул, прибавив шагу.
– Может, передохнем немного? – жалостливо спросил он у своего спутника, мужественно терпящего жар закатного позднелетнего солнца в своем тяжелом снаряжении. Рыцарь гневно начал жестикулировать, не отрывая выразительно-обвиняющего взгляда от сопровождающего его арканиста.
– Я же извинился за лошадей, – вновь заныл Иоахим, вызвав тем самым новый поток агрессивных размашистых жестов, – а ты даже не признал, что в этом была и часть твоей вины!
Август фыркнул и, дождавшись, когда Иоахим подойдет ближе, ткнул того в плечо указательным пальцем в тяжелой рукавице, заставив волшебника пошатнуться.
– Не стоило оставлять меня на дежурстве, я же еле глаза держал открытыми, – продолжал парень, морщась от болезненного тычка, – и лошадей надо было покрепче привязывать…
Рыцарь, не дослушав компаньона, махнул рукой в сторону поселения и развернулся к зеленым стенам, продолжая движение. Иоахим шумно вздохнул и обреченно двинулся вслед за Августом, мысленно проклиная дорогу, солнце и шум листвы деревьев, окружавших их в течение долгого времени.
Волшебник чувствовал, что его начинает подташнивать только от одного зеленого цвета. Привыкший к серой каменной кладке, окружавшей его в родной городской среде, и оказавшийся волею судеб сперва на лесной стоянке Ордена Священного Дуба, к которому принадлежал его спутник, а затем и на просеках южных широколиственных лесов, Иоахим видеть уже не мог великолепие природы на этой границе между землями эльфов и республикой Союзных Земель. Чем ближе они приближались к островку цивилизации в виде Лесной Заставы, тем становилось легче на душе у арканиста, который всем нутром чуял, что до дома, расположенного в столице республики, осталось не так много миль.
Август же на протяжении всего пути чувствовал себя одинаково превосходно, что проходя по привычным и новым маршрутам среди буйно цветущей растительности, что ступая по твердой брусчатке, проложенной древними эльфийскими мастерами возле поселения. Рыцарь покинул свой дом, стоянку Ордена, однако для грусти не было причин – у Августа было предназначение, которое вело его вперед. Божественное наставление, указывающее на север вглубь материка, на благословленные поиски…
– Тебе нужно «сердце цивилизации», так? – пробормотал запыхавшийся Иоахим рядом с ним. – Вряд ли Лесная Застава потянет такое звание, но перед Лорконом тебе нужно подготовиться к тому, что ты увидишь, дружище.
Рыцарь не удосужился даже повернуться к волшебнику. Улыбка на его лице становилась все шире по мере приближения к стенам из ненатурально отблескивающего на солнце зеленого камня.
В этой улыбке было нечто, не сулящее цивилизации ничего хорошего.
В каменном мешке, который представляла из себя местная тюремная камера, было холодно даже по меркам подвала. Прохладная влага, скапливающаяся в воздухе, охлаждала каменные стены и спины прикованных к ним цепями узников, находящихся в состоянии легкой похмельной дремы. Рослая девушка-тифлинг и жилистый загорелый парень, привязанные к противоположным стенам, практически одновременно подняли головы, когда по подземелью пронесся лязг петель тяжело открываемой двери. Они оба напряженно следили за длинными тенями, появившимися в узком проходе между камерами и уменьшающимися по мере приближения звука шагов.
Троица в броне с символикой Союзных Земель, благодаря которой визитеров можно было опознать как стражу Лесной Заставы, встала у решетки камеры, где в темной глубине блестели от привнесенного факельного света две пары глаз. Тифлингша чуть подалась вперед, поморщившись от громкого лязга натянувшейся цепи.
– А эт у нас кто? – крякнул самый пузатый из стражников, выглядящий тем не менее наиболее представительным и командным.
Эльф рядом с ним зашелестел пергаментом.
– А-а, бузотеры из таверны, которые вчера друг другу рыла пытались начистить, – протянул старший стражник, внимательно приглядевшись к рогам узницы и к появляющейся нахальной усмешке на лице узника.
– Так точно, сержант Зерион. Записаны как Октавия и Ален…
– Да неважно уже, – почесал подбородок Зерион, после чего требовательно вытянул руку по направлению к другому товарищу, полуэльфу. Тот протянул сержанту громадную связку кажущихся одинаковыми ключей. Зерион выхватил нужный и с кряхтеньем отпер дверцу камеры.
Другая пара ключей ушла на кандалы заключенных. Зерион слегка негодующе покосился на первого освобожденного, с явным удовольствием потирающего затекшие запястья. Подойдя ко второй, он со вздохом пожаловался то ли ей, то ли себе, то ли влажному воздуху подземелья:
– Приезжают всякие, общественную собственность громят, – ключ заело, но Зерион не сдавался, пыхтя от натуги и недовольства, – шороху наводят, а потом под амнистию в День Единения попадают!
Последние кандалы сдались под напором сержанта, и Октавия также отлипла от стены, поднимаясь на ватных ногах во весь свой рост и возвышаясь над Зерионом на добрые полторы головы.
– Благодарю за гостеприимство, – фыркнула она, вслед за Аленом выходя из камеры и направляясь к лестнице прочь из подвала.
– Впредь не нарушайте! – крикнул ей в спину эльф, и тифлингша неопределенно махнула рукой.
