1. Пролог
Жила я себе тихо и мирно, слыла любимой младшей доченькой разнорабочего при поместье самого обычного барона. Горя не знала и бед каких нерешаемых тоже. Подумаешь, денег у нас было маловато, зато семья дружная, веселая – пятеро братьев и я, младшенькая дочь – мамина помощница.
И вот вздумал же барон отплатить добротой моему отцу за его героический поступок: спасение из реки утопающего сыночка Лефарда. Дрогнуло тогда сердечко аристократа, с языка слетело обещание выполнить любое желание, какое только ни попросит.
Вот папа и пожелал, чтобы тот спасенный малец взял меня в жены, когда вырастет. К слову, мне тогда было всего пять лет.
Женитьба по договору. Мелочь, согласитесь?
Ну, мне грех жаловаться. Сам по себе барон был недурен, на характер незлобивый, и сын его наверняка должен вырасти таким же, как и его папенька, вылитым Лефардом, слегка пузатеньким, усатым и не очень высоким, с карими глазами – бусинками. А мне же предстояла малость. Изучить этикет, исправить манеры, деревянную походку, переродиться из гадкого утенка в прекрасного лебедя.
А для этого полагалось обучаться в женской школе леди прекраснейшего города высших эльфов, Велансиса.
Однако в последний момент барон посудил иначе. Когда я немного подросла, отправил меня учиться в оплот магических знаний подальше от родненького отпрыска. Прямо в Драконью Гряду в ДУМО, Драконий университет Малтиса Острокрылого.
Куда я и поступила, правда, на общих основаниях. Не буду хвастаться, будто у меня проснулся великий дар, или я была сильнейшим человеческим магом за все столетия, ведь это не так. И было бы странно, если бы случилось иначе.
Просто я очень любила читать и оказалась старательнее некоторых. А перед поступлением так нервничала, что проштудировала вдоль и поперек выданный на подготовку к экзамену учебник.
Знакомьтесь, я – зубрилка Ёсса Лид, или просто Ё. При поступлении из‑за скудных одеяний (походного костюма моего брата), висящих на мне мешком, меня приняли за мальчика. А после зачисления я побоялась переубеждать магистров, и потому была заселена в мужскую общагу к аристократам‑драконам и людям из числа тех «везунчиков», кто умудрился протиснуться в ДУМО на бесплатные места.
Более того мне удалось сделать такое, что никому не удавалось из женской половины Драконьего университета: расстроить помолвку кронпринца с принцессой высших эльфов из благостного Велансиса. К слову, я этого не хотела, просто так вышло. Нечаянно! Но кому‑то разве есть дело до моего мнения?
Вот и я думаю, что нет.
Так что драконьему королевичу предстояло утро жарких объяснений с разъяренной матушкой. А меня чудом не казнили, в последний момент решив сохранить жизнь, взамен будущей работы в Магической Гильдии. Главное, не покидать Драконью Гряду и унести секрет о случившемся с собой в могилу и только туда.
2. Глава 1. Утиные бега
Погожий денек выпал как нельзя кстати. Ветерок приятно колыхал мои короткостриженые волосы, солнышко грело, припекая непокрытые головы собравшихся большой толкучкой возле поля для дерби. Сюда, в выходной день меня отправили от Драконьего университета Малтиса Острокрылого, как добровольца‑помощника, дежурить под палящим зноем ради учительского одобрения. Возражать я так и не научилась даже к концу первого семестра, чаще всего молча киваю на любые «добровольные» работы, не в силах возразить.
Ведь нет‑нет, а благодаря такой бесплатной подработке мне, например, простят опоздание, или же наоборот отпросят с нудного занятия по драконьей патетике или магической гносеологии. Никогда не любила эти предметы, хоть и была уверенной отличницей по обоим из них.
Всему виной любовь к чтению, привитая мне деревенским учителем почтенным семинаристом Юбером. Местный барон оплатил для меня курсы чтения и письма и приплачивал седовласому учителю за успехи.
Видимо, папин должник по имени Лефард давненько задумал отослать меня подальше от своего сына, учиться. «С глаз долой» так сказать, в надежде, что я найду себе здесь жениха и откажусь от брака с его сыном. Мой отец спас молоденького Этаса из реки. Сам чудом не утонул, заставив нас с матушкой и братьями изрядно понервничать.
Повезло еще, что барон не разгневался на вопиющее пожелание моего отца. Которое, как назло, было высказано при свидетелях. Ведь Лефард, счастливо стискивая своего озябшего сына, на радостях в благодарность за спасение пообещал исполнить любую прихоть моего батюшки, своего разнорабочего. Папа вот и попросил для меня, так сказать, руку и сердце мальчонки.
Как результат, одиннадцать лет спустя я села в карету, искренне полагая, что еду в Велансис, обучаться у эльфов этикету, манерам и осанке, достойной леди. А оказалось, прибыла в Драконью Гряду. Красивейший благодатный горный край с зелеными лугами и высокими остроконечными скалами, этаким полукружком скрывающие белоснежное песчаное побережье. На вершине, возле перевала, между этими двумя ландшафтами и разместился ДУМО – Драконий университет Малтиса Острокрылого.
Я с улыбкой устремила взор в сторону своей альма‑матер и выискала шпиль башенки, отведенной под занятия Начертательной чарометрии. Легкая улыбка тронула мои губы, как вдруг я услышала шум, возвращая мысли к происходящему перед собой.
Толпа с каждой четвертью часа словно множилась вдвое. В общем, увеличивалась кратно, чем уже слегка начала пугать. Интересно, это же сколько будет участников забегов? Ведь судя по количеству беговых дорожек – не более восьми? Или же состязания будут проходить несколько раз подряд? Но, тогда как будут выявлять победителей?
Задавалась я подобными вопросами, наблюдая за гудящей толпой, стоя сбоку от будки начальника дерби. Точнее сторожила входы в кабинки участников.
Предприимчивые торговцы, да пусть им икнется, как‑то умудрялись перекрикивать шум толпы, продавая воду со специями аж за четверть золотого!
«Вопиющее надувательство!» – хотела бы сказать так, но сдержалась, вежливо улыбнувшись ушлому дельцу, когда полчаса назад надумала покинуть свой пост и пойти узнать цену стакана воды.
Сглотнула сухим горлом и приказала себе терпеть. Скоро все закончится, и я вернусь в общежитие, напьюсь вволю из родникового фонтанчика в коридоре. Определенно, я люблю свой ДУМО. Особенно, за бесплатное питание.
Тем временем народы прибывали и прибывали: высокие плечистые драконы, щуплые на их фоне люди, эльфы – немногочисленным составом разбавлялись ушлыми коротышками и вездесущими пройдохами‑кобольдами. Вот уж кто из нас всех страшнее выглядел. Нос картошкой, кожа поджаристо‑розовых оттенков, большой овальный выпяченный вперед подбородок, волосатый. И, конечно, одно сплошное горбатое пузо на двух ножках, вместо туловища. Чуть не забыла про ручки, нет, загребущие ручища будет ближе к правде, если не считать их размера.
