Амата – хитрый зверь. Недаром столько времени прожито в дикой природе.
На остров она попала ещё несмышлёным котёнком, жалобно попискивающим и доверчиво тыкающимся мордочкой во все предметы и углы. В памяти не сохранились ни щедрость материнских сосков, ни копошение бесконечно толкающих её соседних пушистых комочков. Не помнила кошка своё первое путешествие, знакомство с большим домом, огромную лужу опасной солёной воды, простор которой не могло охватить маленькое сознание. Зато рыжая мурёна накрепко запомнила Большого Человека.
Человек был добрым. У него всегда были для Аматы аккуратные и приятные поглаживания, ласковые слова и вкусный корм. Подросшая кошка могла ходить по острову, где ей вздумается, и делать то, что нравится. А нравилось ей тогда всё. Быть свободной, но возвращаться к Большому Человеку. Сидеть рядом с ним часами, слушая его тихие рассказы неизвестно о чём. Смотреть, как ловко он подсекает на крючок маленьких пёстрых рыбёшек, очень вкусных, и всегда её угощает. Остров был для Аматы спокойным и полным радостей кошачьим раем.
Большой Человек обычно ходил в тяжёлых сапогах и просторной куртке даже в жару. От него чудесно пахло свежей рыбой и морем. Когда рыба почему-то перестала ловиться, кошка не слишком опечалилась: она стала взрослой и научилась самостоятельно добывать себе пищу, а предлагаемый корм из баночек и пакетиков подъедала больше из вежливости, чтобы не огорчать хозяина. Теперь тот подолгу глядел не на полоску воды перед странной зеленоватой стеной, а в другую сторону, куда-то поверх холма. Амата по-прежнему садилась рядом, и они проводили вместе тихие вечера. Человек стал часто морщиться и держаться за грудь. Звериное чутьё подсказывало, что он испытывает боль; горячее рыжее тело приходило на помощь, убирая на время неприятные ощущения.
Однажды Амата, возвращаясь с дальней прогулки, увидела, что Большой Человек не сидит, как обычно, на своём стуле, а лежит неподвижно у самой кромки воды. Кошка подошла ближе и громко мяукнула, потом ещё раз. Так она делала очень редко, если требовала внимания, и хозяин всегда откликался. Но не в этот раз. Тогда рыжая любимица, осторожно ступая, приблизилась вплотную и ткнулась шелковистым чувствительным носом. Лицо человека было пугающе холодным. Амата поняла, что потеряла друга.
Вскоре появились другие люди. Они не заметили кошку. Взрослая охотница умела ловко прятаться, ждать и наблюдать. Существа разделились. Одни унесли тело Большого Человека вглубь острова, за Тёмное озеро. Амата догадывалась – куда. Туда, где рыхлая земля и самая буйная трава. Из оставшихся троих двое выглядели автоматами, двигавшимися не по собственной воле. Того, у которого были самые длинные волосы, оставили в доме, а двое пошли к Запретному Храму.
Амата была очень любопытна и умудрялась найти маленькие лазеечки. Побывала уже и на насосной станции, и там, где страшновато гудели электрические генераторы. Хоть и не нашла внутри ничего интересного для себя, но всё же – проскользнула! Но Запретный Храм до сих пор не поддавался.
Двое, молодой и пожилой, вошли туда и оставили дверь приоткрытой. Конечно, Амата, подкрадываясь так осторожно, словно хотела поймать самую вкусную и редкую птичку, двинулась следом. Пахло землёй и чуть-чуть – сыростью, не страшно. Любопытство заставило спуститься по ступенькам и узнать, что же там такое.
Кошка почти не запомнила окружающую обстановку. Люди двигались, и внимание пришлось сосредоточить на них. Сначала с противным скрежетом сдвинулась с места одна из многих тяжёлых каменных плит. Так обнажилась неглубокая чёрная дыра с чем-то длинным в глубине. Старый человек залез в дыру и улёгся на это «что-то». У него в руке была бутылочка, он выпил жидкость из неё. Молодой со смуглым лицом вдруг стряхнул оцепенение, сделал несколько движений, и массивная плита сама собой поехала на прежнее место, закрывая дыру и погребая под собой добровольно замурованного старика. Смуглый юноша положил рядом на постамент узорчатую палку и собрался на выход. Тогда кошка бесшумно выскочила из Запретного Храма. Она узнала достаточно, чтобы больше туда не стремиться.
Существо с длинными волосами осталось жить на острове. Амата никогда раньше не встречала девушек, и высокий, звонкий голос отпугивал её. Новые люди коварны, им не хотелось доверять.
Первая девушка прожила недолго, но потом появилась другая. Кошка не собиралась привечать и её, да случилась беда. Амата удачно подкралась к добыче и сделала красивый прыжок. Но острая боль вдруг пронзила бок.
Конечно, кровоточащая рана была зализана по всем кошачьим правилам. Но воспаления избежать не удалось. Тогда Амату уже почти умирающей на пороге дома нашла новая хозяйка, Вероника.
Дружба с ней получилась совсем не такая, как с Большим Человеком, но крепкая. Амата умела быть благодарной и преданной. Случилось так, что долгая свобода обернулась для неё тоской по ласке и общению. Новая хозяйка оказалась ласковой. Кошка готова была ради неё стерпеть всё. У Вероники могло быть мрачное настроение, от неё часто резко и неприятно пахло, как от мерзких стеклянных бутылок, которые плодились повсюду и скоро заполонили дом. Но она никогда, ни в каком состоянии, не обижала Амату.
Ещё одной причиной для крепкой связи с хозяйкой оказался Кораблик. Неизвестно зачем Вероника держала его в спальне. Он был иным. Он был враждебным, и при первом знакомстве, когда немного оправившаяся от раны новая любимица была ещё слаба, вся рыжая шерсть на кошачьей спинке стала дыбом. Амата видела загадочное сияние, исходящее от парусника, ей слышались неясно бубнящие многочисленные голоса, словно целая толпа миниатюрных матросов обитала на его борту.
Хозяйка явно такого не замечала. Она часами смотрела на бригантину пустым равнодушным взглядом и спокойно засыпала под аккомпанемент разноязыкого бормотания. Ночами кошка охраняла сон спасительницы, погружаясь в дрёму лишь иногда, когда голоса стихали. Требовалось всеми силами защищать и спасать Веронику от неведомой угрозы, ответить добром на добро.
В какой-то момент угроза ослабла. А потом и вовсе в жизни Аматы произошли крутые перемены: она узнала, что мир не ограничивается островом с зеленоватой стеной вокруг, и количество существ на двух ногах неисчислимо велико. Кошка относилась к ним совершенно равнодушно – она хранила верность только Веронике.
Новые странные занятия хозяйки, ради которых она усаживала Амату в корзину и пела чуть хрипловатым голосом, привели к ужасной сегодняшней встрече. Голоса появились вновь; они зазвучали сверху и были куда более отчётливыми, чем раньше. Потом Вероника подошла совсем близко к бригантине.
