ГЛАВА 1
Калин
Ночь сегодня выдалась настолько холодная, что с моих губ то и дело вырывались клубочки пара. А ведь только второй месяц осени! Что же будет, когда наступят настоящие холода?
Что будет? Я иронично хмыкнула. Глупый вопрос. Если до того времени не найду себе приюта, то это станет концом для славного рода Ардгриам – потомков артанских королей. А значит, проклятый ублюдок Майрон Сиронтайский одержит полную и бесповоротную победу. Нет уж, сдохну, но такого удовольствия ему не доставлю!
Зубы заскрежетали так, что от этого звука самой стало не по себе. Но это лучше, чем рыдать и вопить в бессильном отчаянии и сожалении о прошлом. Лучшее, чем могу пока отомстить тому, кто сжег мой дом и убил близких – это выжить. Выжить во что бы то ни стало! И Единый мне свидетель, я и так для этого уже сделала больше, чем сама от себя ожидала!
Изнеженная герцогская дочка, за всю жизнь не поднявшая ничего тяжелее ложки или пялец с вышиванием, уже два месяца бредет по дорогам «славного» артанского королевства и все еще жива. А это что-то да значит!
Вспоминая о том, через что пришлось пройти, чтобы преодолеть этот путь, сама содрогалась от ужаса. Как мне это удалось, лишь Единый знает. Или тот, кто с того самого дня, как моя жизнь так круто переменилась, постоянно и незримо следует за мной.
А вот об этом существе думать точно не стоит… Я поежилась, ощущая слабый отголосок чужого сознания внутри. Нечто темное и жуткое словно подняло голову, как дремлющий пес, насторожившийся, услышав собственное имя. Нет, если мне повезет, ты больше никогда не вырвешься наружу! Я справлюсь со всем сама! Клянусь в этом! Или не стоит? Не буду давать ему такой причины посоревноваться со мной во власти над собственным телом!
Тряпки, которыми были обмотаны ноги, слегка сбились, и я остановилась, чтобы их поправить. Даже порадовалась возможности передышки. Ведь шла я, не делая остановок в пути, уже полночи. Впору собой гордиться!
Хотя что себя обманывать? Подгонял меня сегодня холод, дающий понять, что если остановлюсь надолго, это может плохо закончиться. Платье, которое я в начале путешествия сняла с веревки возле какого-то крестьянского дома, успело превратиться в невразумительное грязное рванье и мало согревало. Об обувке вообще молчу! Мои красивые туфельки – напоминание о прошлой жизни, давно разлезлись, и я вышла из положения, обмотав ноги тряпками, оторванными от подола платья.
Наверное, если бы кто-то из прежних знакомых увидел меня сейчас, то ужаснулся бы. Во что только превратилась дочь герцога Ардгриамского, которую сравнивали с хорошенькой куколкой – такой миленькой, светленькой, чистенькой! Вызывавшей всеобщее умиление двенадцатилетней девочкой, которую отец ласково называл малышкой и постоянно баловал. Теперь когда-то мягкие и шелковистые пепельно-русые волосы свалялись колтунами невразумительного серого цвета. Лицо замызганное. Об одежде вообще молчу!
Хотя то, что меня вряд ли кто-то узнает, имело и плюсы. Майрон Кровавый считает меня мертвой? И хорошо! С содроганием вспомнила жесткое хищное лицо с напоминающими сталь злыми глазами. То, как легко он обрек на смерть мою семью, действуя вероломно и недостойно настоящего мужчины и воина. Проник в наш замок, как гость, а ночью приказал своему отряду Красных Волков вырезать всех.
Зачем? Раньше я мало задумывалась о политике и окружающем меня мире. Жила жизнью куклы, о которой заботились, одевали, развлекали. И думала, что так будет всегда. Слыша разговоры отца, двух старших братьев и других мужчин о неинтересных для меня серьезных вещах, морщилась и пропускала мимо ушей. А зря! Иначе не стало бы неприятным сюрпризом то, что кому-то может помешать даже такое безобидное существо, как я. Просто потому, что в нем есть толика королевской крови.
Майрону Кровавому не нужны конкуренты. Тем более из рода герцога, которого не устраивал весь тот произвол, что воцарился в стране после восхождения на престол нового короля. Только Майрон Сиронтай оказался быстрее и, пока мой отец еще только планировал что-то изменить, собирая союзников, король действовал решительно и без колебаний.
Нет человека – нет проблемы! Майрон Кровавый действовал именно по такому принципу. Убить тех, кто мог претендовать на трон и за кем могли пойти люди, недовольные жестоким правителем. Мою семью!
Не пощадили никого: ни женщин, ни детей, ни стариков. Красные Волки – личная гвардия Майрона, славящаяся особой жестокостью и отмороженностью, смерчем пронеслись по моему родному замку, не оставляя в живых никого. Думаю, они сделали это для того, чтобы в соседних королевствах не узнали, кто стоит за убийством герцога и его семьи.
Позже, когда в облике нищенки-оборванки бродила по дорогам Артаны, я слышала о том, что все свернули на лазутчиков из соседней Танароны. Якобы эта страна мечтает прибрать к рукам наше королевство и начала с убийства всех претендентов на престол. Ведь их королева – дальняя родственница Сиронтаев. Майрон пустил среди народа слух, что следующим планируют уничтожить его, но он этого не допустит. Заодно воспользовался случаем, чтобы повысить налог на армию и увеличить ее численность. Ублюдок! Вышел сухим из воды, совершив такое чудовищное злодеяние, да еще и с выгодой!
Мои зубы опять заскрежетали, и я отогнала тяжкие мысли. Нужно идти дальше! Меня уже всю колотила дрожь от пронизывающего ветра, пробирающегося под платье. Ноги закоченели так, что почти отказывались повиноваться. Тогда я припустила бегом, чтобы хоть немного согреться. Стискивала зубы и отгоняла мысли об усталости. Тьма внутри снова зашевелилась, давая понять, что поможет, если я позволю ей вырваться на свободу. Я не буду чувствовать усталости или холода, мое тело станет сильным и стремительным. И я ни в чем не буду знать недостатка, осуществлю все, чего жажду. С ее помощью мне будет гораздо легче отомстить Майрону.
Но я не желала ее помощи. И отомстить тоже хотела сама. Полностью осознавая, кто я и что я. Да и слишком большую цену приходилось платить за помощь моего незримого спутника. Каждый раз, когда я позволяла Тьме вырваться наружу, теряла частицу собственной души. И это пугало даже больше окружающего враждебного мира, в котором не могла найти себе места. Больше голода и холода. Больше самого Майрона Кровавого.
Кем было это темное нечто, поселившееся внутри и вытащившее меня с того света, я не знала. Иногда мелькала робкая мысль, что это не кто иной, как сам Темный Странник* {(примечание: Артанцы верили, что миром управляет Единый – божество, создавшее мир и дарующее свет, воплощение всего доброго. И что у него есть помощник, который занимается теми вещами, что не подобает светлому божеству. Темный Странник – воплощение смерти, боли, зла. Также он является стражником в Бездне – месте, куда сбрасывают после смерти грешников и откуда они не могут подняться в рай. Души грешников в Бездне пожирают нечистые духи – демоны, а потом по воле Темного Странника они вновь возвращаются к жизни. Так что цикл мучений длится бесконечно)}, но она казалась такой страшной, что тут же гнала ее прочь. А может, я просто сошла с ума, и это существо, поселившееся внутри, мне просто чудится? Или вся моя жизнь после страшной ночи, в которой погибли родные, всего лишь нескончаемый кошмар? Я больна, и воспаленный разум подкидывает бредовые видения.
