– Так все-таки что у вас случилось? – повторил вопрос я. – И говорите кто-нибудь один.
Толпа напротив меня разразилась еще несколькими раздраженными выкриками, но через минуту притихла, и вперед шагнул крепкий мужик в обсыпанном мукой халате. Он потряс ухватом и зло крикнул:
– Ведьма увела наших детей в свой дом! Четверых! Прямо в Проклятые земли!
Я покосился на упомянутые земли, которые раскинулись на восток от Кольцевой дороги, и удивленно спросил:
– А что? Там кто-то живет?
Нет, ведьмы твари еще те, куда опаснее простой нежити. Но даже им долго протянуть в Проклятых землях вряд ли получится. В общем, пока совсем ни черта не понятно. Но пользуясь тем, что на мои вопросы теперь готовы были отвечать, я решил узнать уж побольше. А потом решу, стоит ли мне вмешиваться.
– Итак. Вопрос первый, откуда вы знаете, что именно ведьма увела детей? И когда это случилось?
– Ну так все её знают! Ведьму эту, – пекарь или мельник показал рукой на запад, где уже на более-менее безопасной территории всего в километре от Кольцевой дороги возвышались стены небольшого городка. – Вон её башня. А детей она увела шесть дней назад.
Я с удивлением посмотрел на башню, которая прилепилась к городской стене, но уже снаружи, так что частью фортификационных сооружений вряд ли являлась. Да и судя по цвету кладки пристроена была намного позже, чем возводились сами стены. Сейчас над строением поднимался густой черный дым, и глядя на раздраженную толпу, я легко догадался откуда он взялся.
Но ситуация стала совсем непонятной. Я покосился на склоняющееся к западу солнце, по привычке не показывая вида, что его лучи меня здорово раздражают, и спросил:
– А почему ведьма жила в вашем городе? И почему вы опомнились только сейчас? Шесть дней немалый срок. И нафига вы сейчас поперлись в Проклятые земли? Считаете, что нежити там маловато? Хотите пополнить её собой?
Обсыпанный мукой мужик, как будто заготовка для пирога с мясной начинкой для какого-нибудь скелета или зомби, замялся, кажется подвигнутый моим строгим и спокойным тоном на то, чтобы включить мозги, но вперед выскочила упитанная дама с увесистой кочергой в руке и заголосила:
– Эта тварь много лет прикидывалась доброй горожанкой! Продавала нам зелья и даже лечила. А тут вон что! Сказала, что ей нужны помощники для вскапывания грядок, взяла четверых детей, и всё! Шестой день ни слуху ни духу!
– А у нее что? Огород в Проклятых землях? – удивился я.
– Да кто её знает! – выкрикнула дама. – Но ушли они туда.
Это меня совсем удивило. Про то, что в рассаднике опасной нежити можно что-то выращивать, я даже не слышал. И пусть с самого края, недалеко от Кольцевой дороги, днем не так уж опасно, но вот с наступлением темноты там непросто выжить даже подготовленному человеку. Даже сильный отряд с магами могут поджидать неприятные сюрпризы.
Но в целом ситуация мне стала понятна. В городке живет, а может уже и жила, какая-то магичка, практикующая магию зелий. Ничего такого. Я и сам могу что-нибудь несложное сварганить, были бы нужные ингредиенты, а главное желание. В принципе, такую колдунью можно назвать и ведьмой при определенных обстоятельствах. Все дело в нюансах. Мирно трудится на благо соседей – магичка. А если творит гадости, то уже ведьма.
Но эта дамочка, похоже, ничего плохого не делала. До последнего времени, когда задурила мозги четверым детям и увела их в Проклятые земли. И большой вопрос – не поздно ли суетиться.
Еще огромный вопрос – нафига собралась толпа обычных мирных горожан и поперлась на выручку. И поздно, да и без потерь им оттуда не выйти. Если вообще кто-то выйдет. Шумную толпу кто-нибудь очень нехороший засечет даже днем.
И еще получается, что городские власти, включая стражу, на эмоции не поддались, списав уведенных детей в безвозвратные потери.
А толпа хоть и бурлила, подбадривая себя грозными выкриками, но соваться за Кольцевую дорогу все-таки опасалась. Скорее всего потолкутся по огромным белым плитам древней дороги, а заодно более-менее надежного магического барьера от нежити, да вернутся в городок.
Еще минуту подумав, я все-таки решил предложить свои услуги:
– Я охотник на нежить. Опытный, – показал я пальцем на две белых ленточки на тулье моей шляпы. – И всего за один золотой могу сходить и узнать, что случилось с вашими детьми. Если они еще живы, то спасу. Если ведьма виновата, то убью её.
– А не обманешь? – взвизгнула боевитая тётка. – И больно уж ты молод для опытного охотника! Не врешь ли? Заберешь денежки, и поминай как звали!
– Ладно, – хмыкнул я, уже привычный что меня часто не принимают всерьез. – Оплату можно и после. После того как я спасу кого смогу или принесу вести о том, что случилось. Но тогда мне надо, чтобы трое горожан подтвердили согласие оплатить мои услуги после выполнения задания. Какой бы результат ни был.
И тут толпа разом притихла и как-то даже отхлынула. Здорово! На добрые вести народ не рассчитывает, даже родители детей, и просто так тратиться им не хочется. Для себя они уже все решили. Вон, даже башню колдуньи сожгли.
– А зачем аж трое? – выкрикнул один уже не такой решительный горожанин из задних рядов.
– Трое затем, что один может откинуть копыта по любой причине, – пробурчал я. – Так что или трое горожан, или полноправный представитель ваших властей.
Вперед вытолкали тщедушного мужичка с гербовым знаком какого-то магистратского помощника на толстой железной цепи. Тот помялся и пробурчал:
– Магистрат может предложить тебе, охотник на нежить, две серебряных монеты за достоверные сведения, что случилось с детьми.
– Две монеты? – засмеялся я. – Это заработок вашего стражника за день службы. Но я куда круче и работаю сдельно, так что хочу в десять раз больше, а именно один золотой. Не забывайте, что я и ведьму убью, если она все еще где-то там.
Чиновник опасливо оглянулся на толпу и пробурчал:
– Четыре монеты за вести о пропавших. Ведьму мы и сами как-нибудь прихлопнем, если явится.
Я только головой покачал, уже решив для себя что половина нормального гонорара лучше, чем ничего, и чуть не рыкнул:
– Десять серебряных монет! То есть всего ползолотого. За вести о детях или их спасение, если они еще живы. А если я встречу саму ведьму, то и пальцем не трону.
Толпа одобрительно загудела, видимо признав результаты торга вполне успешными, так что магистратскому чиновнику ничего не оставалось, кроме как согласиться.
– Слушаю, что за дети, – проворчал я. – Возраст, приметы.
– Двое мальчишек по четырнадцать лет, – выкрикнула тетка с кочергой. – Одна девочка пятнадцати лет и одна восемнадцати.
– Девочка? – хмыкнул я.
– Она дура! – подбоченилась тётка и пояснила. – Вся в папашу. Хоть и не похожа на него, но не ошибешься.
