В домике пахло горячим шоколадом. Гном Ниссе очень любил этот густой, тягучий и сладкий напиток и обязательно добавлял в него шесть маленьких воздушных зефирок. Вот и сейчас он, уютно устроившись в старом кресле-качалке, которое досталось ему от дедушки, пил шоколад из большой кружки.
Приближалась ночь Йоля. Так называли Рождество в далекой стране Дании, где жил Ниссе. Йоль всегда праздновали шумно и весело, столы ломились от угощений, все поздравляли друг друга и радовались празднику. Улицы сверкали огнями гирлянд, украшавших каждый дом, а в некоторых местах даже протянутых между домами. Чистый белый снег мягко блестел в свете огоньков и казался еще белее и еще пушистее. Дети и взрослые играли в снежки, лепили снеговиков, а кто-то просто гулял по улице, любуясь красотой праздничного города. Каждое окошко приветливо светилось теплым светом, будто приглашая зайти в гости и согреться чашкой очень вкусного горячего шоколада.
Ниссе никогда не ходил к людям. Он знал, что у других гномов есть человеческие семьи, к которым они приходят на Йоль, дарят им подарки, а взамен получают тарелку каши с маслом или вареньем. Ниссе считал это глупостью. Люди всегда казались ему существами очень недружелюбными. Дети, конечно, были милыми, но вот взрослые… слишком поглощенные своими проблемами и заботами, они часто бывали задумчивыми, грустными и усталыми, а порой становились ворчливыми и даже злыми. Ниссе это очень не нравилось. Откуда он все это знал? Гном нередко выбирался из леса, в котором стоял его домик, в городок неподалеку и там наблюдал за людьми, сновавшими туда-сюда: вечно в делах, вечно куда-то спешат.
Но были в том городке люди, за которыми Ниссе наблюдал чаще всего. Семья Мадсен жила в небольшом домике, который стоял ближе других к лесу. Домик был маленький, но уютный, бревенчатый с черепичной крышей. Под крышей была мансарда, а на первом этаже – большая гостиная и маленькая кухонька, в которой всегда-всегда горел свет. Около домика был небольшой садик, в котором летом росло множество красивых цветов. А еще там росли вкусные ягоды, которые Ниссе иногда рвал с кустов и ел. Но гнома удивлял не дом, и не сад. Такие были у всех. Больше всего Ниссе удивляли люди. Взрослые семьи Мадсен никогда не ссорились и не ругались, всегда были веселыми, и даже если их что-то тревожило старались улыбаться. Они никогда не ругали своих детей за шалости, а лишь смеялись вместе с ними и убирали разбросанные по всему дому игрушки, осколки случайно разбитой в игре тарелки или пух, облачками укрывший пол после боя подушками. Дети, конечно, озорничали, но всегда помогали родителям по дому, не ябедничали и никогда не врали. Это была очень-очень дружная семья. Ниссе не верил, что такое возможно. Но день за днем он наблюдал за Мадсенами и видел только любовь, поддержку и заботу. Он ни за что бы не признался в этом даже самому себе, но он очень завидовал тому гному, который приходил к этой семье в Йоль.
Гном вдруг поежился. Огонь в камине горел ярко, и в домике было тепло, но гномик почему-то не мог согреться. «Ну и холодный же в этом году Йоль», – подумал Ниссе и поплотнее закутался в старый плед. Этот красно-зеленый клетчатый плед когда-то связала его бабушка. Каждую ночь она укрывала им маленького Ниссе и обязательно рассказывала ему сказку о гномике Нильсе и Крысе. Однажды в ночь Йоля Крыс пришел к Нильсу в дом и устроил там беспорядок. Ему было завидно, что у гнома такой красивый, украшенный дом со всякими вкусностями на столе. У Крыса такого не было, и он решил испортить гному праздник. Но Нильс, увидев, что натворил Крыс, не растерялся. Он вновь затопил камин, вернул на место все украшения, а потом предложил Крысу попробовать кашу с вареньем. Крыс очень удивился. Он думал, что увидев разгром, гном расстроится или разозлится и выгонит его. Но гномик не сделал этого. Он остался таким же веселым. И он предложил Крысу еду! Никто и никогда еще не предлагал Крысу поесть, он всегда питался тем, что находил сам. Крыс понял, какой он был гадкий и расплакался. Гном утешил его и сказал: «Знай, что ты не один. Здесь ты всегда найдешь тепло и уют, а я буду рад тебя видеть.» С тех пор гном и крыс стали лучшими друзьями и на Йоль всегда ходили друг к другу в гости.
