1. Глава 1
Было чертовски жаль, что он сжег ту шкатулку.
Чесс с удовольствием рассыпал бы ее содержимое по углам этого гребаного Офицерата, а потом посмотрел, как эти недоумки пытались бы вытравить южного древоточца. Маленькие прожорливые гады за пару месяцев превратили бы в труху все, что сделано из дерева.
Хотя… Тут очень захотелось сплюнуть на пол, но Чесс мужественно сдержал этот порыв. Магия, чтоб ее. Тут ведь все поголовно делают всякие штучки-дрючки. Может, и с червями справятся. Выгонят их каким-нибудь ультразвуком или отрастят себе полуметровые языки и сожрут, причмокивая. А может, натравят на них магически дрессированного муравьеда. Вдруг у Блейна припасен один как раз для такого случая? Или нет. Не у Блейна. Тут же другой кто-то верховодит теперь. Этот, как его… Кот.
Сплюнуть захотелось еще сильнее. Как можно было назначить главным Кота? Плевать, какой ширины плечи у этого супер-мега-мага, кто в своем уме станет относиться серьезно к Коту? Нелепее этого мог быть только заместитель Маус.
Зоопарк, твою мать. В “обезьяннике” Чесс уже побывал: его продержали там всю ночь, явно давая в полной мере прочувствовать всю глубину задницы, в которую превратилась его жизнь. А теперь Блейн отправил его на конюшню.
— Для более подробного инструктажа, — и еще улыбнулся, гаденько так. Понимающе.
Идти оказалось просто бесконечно далеко. Не то чтобы Чесс боялся опоздать — его выперли из обезьянника в семь утра и даже не дали заглянуть домой. Но все же.
— Все выдадут на месте, — заявил Блейн. — И расквартируют тоже. И поверь, это лучше, чем нары.
У Чесса было что возразить, но он прикусил язык. Лучше — не лучше, это еще надо посмотреть, но отсидка в Офицерате точно выйдет короче.
Он прокололся. Слишком расслабился, излишне доверился поставщику, не стал пробивать покупателя. И получил не новодел прошлого века, а пятисотлетний подлинник и подсадного из Офицерата с пачкой меченых купюр.
Его взяли на горячем. Сыграли как по нотам, и офицерье, явившееся на задержание, разве что не подпрыгивало на месте — так их всех распирало от гордости.
Рано или поздно такое случалось со всеми из его братии, но Чесс, конечно, был уверен, что он особенный. Ничего подобного. Такой же идиот, как и все. Так что теперь нужно было захлопнуть пасть и расхлебывать.
Удивительно, но в конюшнях почти не пахло. И даже тот запах, что все-таки имелся, не был неприятным — скошенная трава, сено, опилки. И никакого говна. И лошади тут были самые обычные — по крайней мере, с виду. Что там делала с ними вакцина, Чесс не знал, но не исключал, что в ряде случаев вместо хвоста вырастали щупальца, а тут у всех хвосты как хвосты — даже скучно.
Ориентир — лестница под крышей — была заметна уже со входа, так что Чесс двинулся прямиком к ней. А подойдя, увидел все того же пресловутого Блейна и какого-то мальчишку рядом. Конюший, что ли?..
Ну и какого черта надо было отправлять Чесса одного, если Блейн и сам шел сюда? Очередная проверка — а не решит ли он свалить, пока хомут не накинули? Дело-то Блейн закрыл “за отсутствием состава преступления”. Оформил все не как продажу, а будто бы Чесс добровольно сдал найденное в Офицерат.
Верховный маг с дебиловатым выражением лица смотрел вверх. Чесс невольно проследил за его взглядом: ну мансардное окно, ну почти во всю крышу. Ну облака на небе, ничего сколь-нибудь выдающегося.
— Офицер, — сказал мальчишка, привлекая внимание Блейна, и насупленно кивнул Чессу. — Честер Винк, я полагаю?
Чесс нахмурился. Ну не мог же этот ребенок быть Главой Боевого Отдела?..
— Он самый, — нехотя произнес он. Пацан, даже если простой каптерщик, все равно пока старше него по званию. Чесс плевать хотел на субординацию и вот эти все реверансы “офицер то”, “офицер се”, но два года тут по-любому лучше десяти в тюряге. А меньше ему не светит, если Блейн снова даст делу ход. — Мне было велено прийти для инструктажа.
— Приятно видеть, что вы столь исполнительны и пунктуальны, — парень демонстративно посмотрел куда-то за его плечо. — Почти.
Обернувшись, Чесс увидел большие часы с ярким электронных циферблатом. Они показывали восемь часов с четвертью.
— Не страшно, — покачал головой Блейн. — Тибериус все равно еще спит. Я не стал его будить.
— А зря… — раздалось откуда-то сверху одновременно со скрипом двери. На лестницу вышел еще один смутно знакомый персонаж — кажется, Чесс видел его в какой-то рекламе. Причем именно в том виде, в каком он предстал перед Верховным магом, мальчишкой и незнакомым человеком сейчас: в одних джинсах. — Но я вас услышал. Сейчас выпью кофе и приму у вас этот переходящий приз. Кстати, кофе кто-нибудь хочет? — он обвел всех выразительным, но слегка расфокусированным взглядом.
Чесс хотел кофе. Огромную чашку, с молоком и целой тонной сахара.
Но не после того, как его назвали призом.
— И пару булочек захвати, — попросил Блейн.
— Мне черный и без сахара, — не моргнув глазом, мальчишка сделал из Начальника боевого отдела посыльного. Чесс наконец смог соотнести имя “Тибериус”, проколотую гвоздем бровь и джинсы из рекламы.
— Ага, — Тибериус кивнул и спрыгнул вниз прямо с верхотуры. — Гас, Винд, сахара нести? — спросил, повысив голос.
К изумлению Чесса, из ближайших денников донеслось ржание, которое Глава Боевого отдела как-то сумел идентифицировать.
— Ладно, я быстро, — сказал он и вдруг исчез — и только по метнувшемуся в лицо ветру Честер понял, что тот просто убежал, слишком быстро для неподготовленного человеческого глаза.
— А он кофе не разольет?.. — сорвалось само собой с языка. — Когда обратно?..
— Не разольет, — мальчишка хмыкнул. — Там стаканчики специальные. Герметичные.
Ржание повторилось. Чессу не хотелось слышать в нем понимающие нотки, но при всем желании он не мог их игнорировать: эти кони явно осознавали, о чем велся разговор.
— Пойдемте на крышу, — предложил Блейн.
— Опять до ночи будешь работать? — покосился на него мальчишка. Блейн кивнул, и до Чесса дошло, что эти двое знают друг друга достаточно хорошо, чтобы обходиться вот такими обрывками фраз. — Пойдем, и я немного подышу.
Чесс ожидал что-то вроде стихийного закутка подальше от начальственных глаз, но на крыше их ждала целая беседка с плетеными креслами и пледами.
— Прошу, мистер Винк, — Блейн указал на кресло. — До начала рабочего дня еще есть время, так что обсудим наши дела в неформальной обстановке.
Против этого Честер совершенно не возражал: офицератские казематы пугали меньше, чем нары, но разница была невелика. Опустившись в кресло, он удобно закинул ногу на ногу и все-таки пожалел, что не попросил кофе.
Ладно, раз его расквартируют, значит, и на довольствие поставят. Чесс решил, что выпьет кофе после второго раунда ментального секса.
