1. Глава 1
Джип катил на всех парах по пустынному шоссе во главе колонны. Кот едва сдерживался, чтобы не утопить педаль газа в пол, но офицератские грузовики были медленнее его мощного “коня”, а разделяться не хотелось. Да и мало ли что могло встретиться на ночной дороге.
— Вот первое! — выдохнул Рузе с первого из двух рядов задних сидений. — Организованный отряд бродячих собак ограбил зоомагазин. Они додумались взять тележки из соседнего супермаркета, чтобы грузить в них корм!
— И заметь, в отличие от мародеров-людей, они не стали портить все остальное, — заметил сидевший рядом Чесс. — Осторожно взломали дверь, вошли, взяли, что им нужно.
Кот не стал бы рассчитывать, что остальные будут так же аккуратны, но говорить об этом не было нужды — это понимали и Чесс, и Рузе, и Себастьян.
— Из крупных хищных животных в Паоме водятся только медведи, и, на наше счастье, их популяция небольшая, — напряженно сказал Себ. — Но медведи не стайные, вряд ли от них стоит ждать засад. А волков, к счастью, у нас нет. Только шакалы, лисы да росомахи.
— Выдры еще, — подсказал Джоук. На пару с Блейном оккупировав третий ряд сидений, он хмурился и все строчил сообщения Юмусу.
— Где он сейчас? — поинтересовался Кот отрывисто, мысленно признавая правоту консультанта в салоне, настоявшего на покупке именно восьмиместной модели. Продавец, конечно, нажимал на то, что два задних ряда сидений можно сложить и без труда перевозить громоздкие вещи, но не забыл аж трижды заметить, что в джипе будет очень комфортно на любом ряду даже очень высоким людям.
— В грузовике номер двенадцать, — Джоук не скрывал облегчения. — Дьябло успела привезти его в последний момент.
— Кстати, я все-таки не согласен с решением оставить их в Виварии, — нахмурился Чесс. — Новообретшие разум могут воспринять их как врагов, мол, на прежнюю власть работаете, а значит, наши идеалы предаете. А росомахи, знаете ли, иногда хуже медведей.
— Это было решение Дьябло, — сухо отрезал Кот. — Я посчитал, что в данной ситуации она и ее соплеменники имеют право решать за себя сами.
— И потом, они нужны в городе, — заметил Блейн, не отвлекаясь от сосредоточенного изучения каких-то сводок. — Как только ситуация прояснится, нужно будет начать эвакуацию гражданских.
— Думаешь, боевики не справятся с защитой? — удивленно оглянулся на него Чесс. Из-за своего роста и габаритов он с комфортом занимал свое привычное переднее сидение. — Зачем эвакуировать, не будут же звери брать город штурмом.
— Штурмом — нет, но мы не сможем обеспечить полную безопасность ни на улицах, ни в жилых зданиях, нас слишком мало, — ответил за Блейна Кот.
— Грядет новый передел власти, — тихо сказал Себ. — И поверьте, это будет и близко не похоже на бандитские разборки.
— Может, не всех животных зацепило? — спросил Чесс, но даже он сам на это не надеялся.
— А что в других странах? — спохватился Джоук и принялся с утроенной скоростью стучать пальцами по экрану: к Юмусу полетели новые сообщения. — Их же надо предупредить.
— Я связался со всеми филиалами Биокорпорации, — отозвался Себ. — Пока все тихо, но они немедленно сообщат, если вдруг… — тут его браслет замигал красным, и они с Джоуком обеспокоенно переглянулись. — Вазаукс… — выдохнул Себ, открыв сообщение. — Белые медведи выходят на улицы городов.
Чесс со свистом втянул воздух сквозь сжатые зубы.
— А вот и звездец подъехал, — прокомментировал он новость. — Надеюсь, никому там не придет в голову встать у них на пути — они и безмозглые были не подарок, а теперь и вовсе полтонны проблем.
— Самцы запросто достигают восьмисот килограммов, — поправил его Джоук. Не то чтобы это знание сейчас могло что-то значить, видимо, просто его мозг пытался уцепиться хоть за что-то привычное и понятное.
— Капрал, вызови Тибериуса по громкой связи! — быстро приказал Кот. — Джонатан, что у вас? — спросил отрывисто, едва приказ был выполнен.
— Животные все заражены, — отозвался Тибериус напряженно. — Ну, может, не все, но мы видим огромное количество. Собаки, кошки, крысы, птицы… Все, что было домашним и просто жило в городе. Много дохлых, но живых больше. Пока никто не нападает, но…
— Но? — поторопил Кот, не желая даже вслушиваться в оттенки его голоса, различая в них неуверенность.
— Они смотрят, Дерек. Пристально наблюдают за каждым нашим шагом со всех сторон.
— Не провоцируйте их! — прокричал с заднего сиденья Рузе. — Тибериус, скажи своим, пусть не вздумают оружие доставать.
В подавляющем большинстве аспектов жизни и службы все вернулось на уровень до М-блока, но какие-то из “пандемических” привычек остались, и в их числе было оружие. Боевики теперь практически всегда брали его на операции и на патрулирование в особенно неспокойных районах.
Послышались далекие выстрелы, а потом рычание.
— Поздно, — вздохнул Чесс. Рычание повторилось, Кот явно различил лязг выдвигаемых вперед щитов. Надо же, а он думал, эти присобления отправились на дальние склады, как только вернулась магия.
— А ну стволы в землю! — проорал где-то Барвенталь. — На рожон никому не лезть, ваше дело — в оцеплении стоять.
— Что случилось? — задал Тибериус самый популярный вопрос последний часов. — Почему вся живность мгновенно обрела разум?
— Эпидемия М-блока была стремительной, — медленно ответил Себ. — А здесь, скорее всего, имела место мутация маг-вируса под его влиянием. Он всегда передавался только через кровь.
— Об этом явно можно забыть, — покачал головой Джоук.
— Может, еще какая секта объявилась? — нервно усмехнулся Чесс. — “Грязный мир”?..
— Тогда уж “Натуральный”, — поправил Рузе. Кот посмотрел в зеркало заднего вида и заметил, как он покачал головой. — Нет, этот вирус явно спонтанной мутации.
— Это еще надо выяснить, — начал Себ.
— Можно не тратить время, — оборвал его Касиль. — Гродески, раскинь мозгами. Если бы ты решил устроить мировую революцию, стал бы ты одушевлять все до единой зверюги? Куда ты пойдешь с отрядом кобр? Или скунсов?
— А у кур вообще нет мозгов, хоть с вирусом, хоть без, — заметил Чесс.
— Страусы, — вдруг сказал Блейн похоронным голосом. — В пустынях Хаордии произошло массовое нападение страусов на рейсовые автобусы.
— Кого?! — изумился Чесс. — А им-то что от нас надо?!
— Сам сказал — у куриц нет мозгов, — вздохнул Джоук. — Страусы — очень большие куры.
— А у автобусов — блестящие окна и хромовая отделка… — Блейн не переставал пролистывать страницы сайтов. — В одиночку они, конечно, на них не полезут, но если стадом…
— Стаей, — поправил его Рузе. — Они — птицы, а значит, стаей.
— Стадом, — поддержал Блейна Чесс. — Стая — это что-то организованное и иерархичное.
— Стадо — тоже, не согласился Джоук. — Но вы уверены, что это самая важная сейчас проблема?
