Девочка-птичка летела навстречу северному ветру над заснеженной долиной меж двух холмов. Она провела много дней в пути, и у неё едва хватало сил на то, чтобы не упасть в сугроб, и не замёрзнуть прямо сейчас. «Нужно найти укрытие поскорее!» – думала она, вглядываясь в бесконечные волны снега внизу. На мгновение она увидела в нескончаемой белизне чёрный ствол дерева и мигом нырнула вниз, к нему. Сильный ветер и мороз гнали её, торопили поскорее спрятаться, но Девочка-птичка никак не могла найти хоть самого худого гнёздышка или дупла. В конце концов, ей удалось протиснуться в крошечную щёлку, но к её горю дерево оказалось не спящим, а мёртвым. Его чёрная кора не несла тепла, а пропускала зимние ветра внутрь. От ствола веяло холодом и смертью.
Вдруг, она заметила вдалеке маленький алый огонёк. «Должно быть это путники, что развели здесь костёр!» – решила она. Не теряя ни минуты, она тотчас ринулась к свету, надеясь, что незнакомцы не прогонят её, а согласятся пустить её на ночлег.
Из последних сил она преодолела оставшееся расстояние, но в последний миг маленькие синие крылышки всё же подвели её, она не смогла совладать с новым порывом ветра, как внезапно очутилась прямо возле источника света.
– Ой! – воскликнула она изумлённо, как только первые живительные нотки тепла тронули её клюв.
– Ты ещё что здесь делаешь? – воскликнул мальчик, оказавшейся тем самым источником света. К её изумлению и почти ужасу, он был не простым мальчиком, а огненным. Он весь, с головы до пят состоял из живого алого пламени, что ярко горело и озаряло их двоих посреди бескрайней белой пустоши.
– Ой… – повторила Девочка-птичка, испугавшись и смутившись. – Прости… я думала, ты – это костёр, а оказалось, что костёр – это и есть ты.
Огненный мальчик смерил её недовольным взглядом алых, как две свечи глаз.
– Я вовсе не костёр! – возмутился он. – Я из племени Огненных Людей.
– Никогда не слышала… – вновь смутилась она. – Мой род селится на скале над Гладким Морем, мы не знаем других огней, кроме как звёздные очи и их отражения на воде. – Девочка-птичка замечталась, на миг подняв голову к небу, но то было застлано плотными облаками и не пропускало света занебесья.
– Мы жили в кряжистых скалах на Огненной Земле. – Сказал он угрюмо. – Среди Опаловых Гор и Бушующих Вулканов. Там небо всегда было затянуло дымом, а в воздухе пахло серой. Я никогда не видел звёзд.
Девочка-птичка испугалась столь мрачного пейзажа.
– Никогда-никогда?! – воскликнула она. – Но это же ужасно! Ты, должно быть, рад, что ушёл оттуда и можешь любоваться ими по вечерам?
– Вовсе нет, – отмахнулся Огненный мальчик. – Я и сейчас не смотрю на небо. Там нет совершенно ничего интересного. – Тут он насупился. – Зачем ты здесь? Что тебе надо от меня?
– Я… я просто… мне было холодно. – Объяснила Девочка-птичка. – Я летела очень долго… и сильно устала, а потом увидела огонь и подумала, может ты будешь не против, если я немного погреюсь рядом.
Он покосился на неё с презрением.
– Мне всё равно. Но лучше улетай дальше своей дорогой.
«Дорогой…» – вспомнила она.
– Ты же не с проста здесь! Ты тоже ищешь Снежнорога? – Спросила она. – Может, мы пойдём вместе?
Тут девочка даже испугалась того, как резко переменился её собеседник. Не только глаза, но и весь он сам вспыхнул ещё ярче, так, что перья девочки едва не опалило этим внезапным пламенем.
– Этот олень должен поплатиться за то, что он сделал! – заявил мальчик грозно.
– Но Снежнорог добр и великодушен! – воскликнула она. – Он же Великий Белый Олень, он никогда не совершил бы зла. Если его попросить, он исполнит любое желание и принесёт счастье. Я ищу его, чтобы он помог моему роду. Гладкое море стало неспокойным. Волны бушуют, бьются о скалу, которая служит нам домом. Я уверена, Снежнорог сможет спасти нас.
– Я ищу его, чтобы отомстить. – Сказал Огненный мальчик. – Моя семья – грозные воины, что не знали пощады. Мы много лет будили вулканы и испепеляли всех, кто посягал на наши земли. А однажды пришёл твой хвалёный Снежнорог и уничтожил всех, наслал снега и превратил всю мою семью в камень. Я единственный, кто остался. И я сделаю всё, чтобы он пожалел о том, что сделал.
– Но… ведь это тоже неправильно… – возмутилась Девочка-птичка. – Вы убивали других странников, а так нельзя. И я уверена, если ты попросишь у Снежнорога прощения и смоешь свою вину слезами, он обязательно сжалится и освободит твой народ.
Тут Огненный мальчик вспыхнул ещё ярче, став подобием звезды, если бы только её можно было увидеть воочию. Столько гнева горело в нём, что весь снег, лежавший вокруг на поляне мигом растаял.
– Я из Племени Огненных Людей, – крикнул он. – Мы не плачем, потому мы и сильны. Если слёзы прольются из моих глаз, я ослепну и стану слабым и никому ненужным.
– Но ты и сейчас никому не нужен, пока ты такой злой! – заявила Девочка-птичка. – Я не позволю тебе причинить Снежнорогу вред. Иначе никто не знает, что может случиться.
– Ты просто маленькая заносчивая пташка, – скривился мальчик. – Лети куда хочешь, а я пойду своей дорогой.
– Ладно… – огорчилась она. – Но всё же спасибо, что согрел меня. – С этими словами Девочка-птичка улетела прочь.
Ночь для Девочки-птички была долгой и холодной. Она нашла скромное укрытие за скалами, которые защитили её от пронзительного ветра, но проснувшись утром, она всё равно ощутила, как сильно онемели её лапки за ночь. К счастью, снежная буря закончилась, и Девочка-птичка, нахохлившись, растирала их, готовясь к новому дню и новой дороге.
Вскоре она опять парила в небе, расправив синие крылья над белоснежной пустошью. Очень сильно хотелось есть, но Девочка-птичка понимала, что потратит слишком много сил, чтобы найти пропитание в этих снегах. Оставалось только терпеть. Она надеялась, что скоро ей удастся выйти на след Снежнорога, в конце концов от этого зависела не только её жизнь, но и судьба всего её народа Людей-птиц.
Она скучала по спокойным водам Гладкого моря. Тогда, пролетая над ним со стайкой её братьев и сестёр, что вылетели вместе с ней из одного гнезда, они пускали по поверхности воды рябь, что разливалась в причудливые узоры. Её народ собирал ракушки на берегу и изготавливал из них красивейшие украшения, которые потом, во время Ежегодной Ярмарки, они продавали другим дружественным поселениям, или обменивали на прочие нужные вещицы, в том числе на семена. Люди-птицы питались зёрнами и дарами моря. Деревья на утёсах, где они жили, росли очень неохотно, почва там была слишком каменистая, но и ели её соплеменники совсем немного. Однако сейчас Девочка-птичка не могла отделаться от чувства голода. Пока она летела над пустошью, все её мысли были заняты воспоминаниями о хрустящих семечках и сладких морских рачках. Она бы даже не отказалась потратить час на то, чтобы расколоть крепкую раковину моллюска, лишь бы только почувствовать его морской привкус в клюве.
