Раннее утро, по пыльной дороге идёт одинокий путник. Худощавый мальчишка, тринадцати лет. На нём старая куртка, под которой, застиранная серая рубашка, латанные холщовые штаны и стоптанные сапоги, явно с чужой ноги. Вместо пояса верёвка, за которую заткнут старый поржавевший топорик, это единственное оружие мальчика. На спине старая котомка со скупыми, немногочисленными пожитками и последними припасами. По худой сгорбленной спине видно, что этот юноша не первый день в пути. Присмотрев в стороне раскидистое дерево, мальчик решается сделать привал, плотнее запахивая куртку.
– Теперь можно и перекусить – устало выдохнул он, стягивая котомку. Раскрыл узкую горловину и на ощупь, достал небольшой свёрток. Уселся на траву, прислонился спиной к широкому, прохладному стволу. Развернул на коленях свёрток, угрюмо вздохнул разламывая последний чёрствый кусок хлеба и открыл пробку на потемневшей бутыли. Не спеша запивая сухарь холодной водой, мальчик задумчиво осматривал округу. Дорога сильно утоптана, повсюду следы копыт и колёс, в паре метров привлекая голодных мух, большая свежая куча лошадиного навоза и местами заносы первого снега
– Хм похоже я уже недалеко от. цели – чуть приободрившись улыбнулся мальчик. Несмотря на юный возраст, парнишка уже много повидал за свой срок. На лбу синяк, недавно полученный в честной драке. Юноша сирота, родителей забрала чума и в трёхлетнем возрасте его поместили в местный приют, где вспыльчивый и горячий нрав, не позволил ему спокойно жить. Однажды после очередной стычки с Тобиасом, местным мальчишкой Эдди не выдержал и сбежал из приюта. Накануне парнишка слышал разговор двух пьяных охранников городских ворот, что двор Северного королевства набирает рекрутов в гвардию. Ох, это же мечта каждого мальчика, служить при дворе, дослужиться до рыцаря, выступать в первых рядах, участвовать в славных битвах. В рыцари посвящают только самых достойных. Вот главная цель юного героя, поступить в гвардию королевского двора и стать рыцарем. Однажды он вернётся в родной посёлок и гордо проедется на роскошном жеребце (Тогда посмотрим, чего я добился в жизни Тобиас) сердито нахмурился мальчик.
Из размышлений, его вывел звонкий испуганный крик невдалеке. Без раздумий Эдди подскочил и на ходу выхватывая своё скудное оружие, бросился на голос. Пробежав пару десятков метров, юноша увидел большого облезлого волка, зверь стоял под высохшим деревом и злобно рычал, помахивая хвостом. Эдди замер на расстоянии и поднял взгляд. На верхушке дерева, дрожа от ужаса сидела девочка, лет десяти. Обеими руками вцепилась в тонкий ствол, изящные туфельки скользили по гладкому дереву. Мигом оценив ситуацию, парнишка решительно громко свистнул, привлекая внимание зверя на себя. Волк злобно рыкнул и помчался на юношу. Эдди подкинул в руке топорик и решительно метнул его навстречу врагу, в воздухе повисла тревога, девочка на дереве перестав дышать, с недоумением открыла рот. Старенькое оружие безошибочно достигло цели, хищник жалобно взвизгнул в прыжке и рухнул к ногам юноши. Эдди склонился над трупом, прижал ногой и рывком вытащил топорик из черепа зверя. Недовольно осмотрел оружие и сорвав пучок травы, вытирал лезвие. Громкий треск и тихий вскрик, привлёк его внимание. Эдди поднял голову и увидел худенькую девочку под сломанным деревом, стиснув зубы, она молча потирала ушибленный локоть.
– Эй принцесса ты цела? – закинув топорик на плечо, юноша уверенно двинулся к ней, открыто рассматривая спасённую. Девочка быстро поднялась, оправила простое серое пальтишко и скромное синее платьице.
– Благодаря вам, спасибо – робко ответила она, присев в благодарственном реверансе и с любопытством подняла глаза – Вы не из наших мест – сразу заметила она, прямо осматривая щуплого, загорелого, бедно одетого мальчишку приятной внешности. Большие карие глаза, тёмные волосы, небольшая горбинка на носу, приятная улыбка. Сама девочка шатенка, очень светлая кожа, красивые карие глаза, милый аккуратный носик и пухлые губки.
– А ты внимательная, я Эдвин, пришёл с юга. Скажи, замок Северного королевства ещё далеко? – с улыбкой протянул руку юноша. Девочка нерешительно ответила, он мягко сжал холодные пальчики. Его сильная рука оказалась горячей, девочка смущённо отдёрнула кисть.
– Нет совсем рядом. А тебе зачем туда? Я Айси – нервно прикусила губу девочка.
– Хочу счастья попытать. Ходят слухи что король набирает рекрутов в гвардию – без утайки заявил мальчик, гордо подняв голову. Айси восхищённо ахнула – Правда говорят, что отбор там тщательный.
– Это правда, генерал очень строгий и требовательный, но я уверена, у тебя есть все шансы – твёрдо сказала девочка и показала рукой на тропу – Хочешь проведу по короткой дороге?
– Буду крайне признателен вам, моя леди – шутливо склонился в поклоне мальчик. Девочка изящно присела в реверансе, вежливо склонив темноволосую голову, длинная роскошная коса непослушно выпала на плечо.
– Не стоит благодарности, мой будущий благородный рыцарь. Вы спасли мне жизнь, просите чего пожелаете – с лёгкой улыбкой, ответила она смело.
– А ты часом не фрейлина при дворе, уж больно воспитана хорошо – с опаской спросил Эдди. Девочка загадочно хмыкнула и решительно покачала головой – Ну ладно веди уже принцесса, только дай мне одну минутку – спохватился юноша и рванул на место своей стоянки. Айси терпеливо ждала, бросив нервный взгляд на мёртвого волка, непроизвольно побледнела. Эдди вернулся с котомкой на спине – Теперь можно и в путь.
– Ой – пискнула Айси, сделав пару шагов и болезненно сморщилась.
– Что всё таки поранилась? – мягко и заботливо заглянул в лицо юноша – Дай посмотрю, я немного понимаю, помогал нашему лекарю в приюте.
– Ты сирота? – с жалостью вспыхнула девочка, позволяя юноше осмотреть стопу.
– Допустим и что? – нервно буркнул в ответ парнишка – Так болит?
– Угу очень – сдерживая слёзы, робко напряглась она.
– Сейчас полегчает – спокойно сказал Эдди, усаживая девочку на сухой сломанный ствол, осторожно вправил сустав и достал из котомки, длинные обрывки ткани, ловко наложил повязку – Правда пока туфельку не сможешь одеть.
– А как я пойду? – робко прикусила чистый, аккуратный ноготок Айси.
– Я помогу, хочешь могу отнести? – крайне спокойно предложил он. Девочка глухо охнула.
– Нет, я же тяжёлая – вспыхнула она смущённо.
– Кто сказал? И не такой вес поднимал – уверенно подхватил девочку на руки и гордо понёс по тропе. Айси испуганно вцепилась в шею спасителя и нервно молчала – Ого это и есть замок короля Сноу? – с восторгом выпалил юноша, выйдя на окраину леса. Впереди раскинулся огромный замок, окружённый толстыми каменными стенами. Вокруг замка далеко раскинулись поля и пастбища овец. По стенам чинно расхаживал отряд патруля. Айси нервно дёрнулась.
