1. Глава 1
Карлос никогда не заявлялся к Алике просто так. Знал, что сам по себе он ей неинтересен, поэтому старался привлечь внимание или ценным подарком, или важной информацией. Тогда можно было рассчитывать как минимум на чай, а как максимум… Правда, максимум в последний раз перепадал очень давненько, но он того стоил!
Алика была красивая, яркая, страстная как огонь, и расчетливо-холодная — как лед.
В этот раз Карлос притащил с собой оборотня. По крайней мере, сам он искренне считал, что это была его собственная идея: отправиться с двумя бутылками красного в гости к даме и прихватить подсевшего к нему за столик парня.
— Зимние вечера такие темные, холодные и скучные, — пошатываясь, бубнил маг, опираясь на плечо своего подарка. — А я принес вино для глинтвейна и хорошую компанию.
— М-да, и правда хороши… — Не выходя из дома, Алика с хмурым видом оглядела стоящую перед ней парочку.
Она уже захлопывала дверь, когда оборотень, оттолкнув в сторону пьяного мага, сменил облик и вороном залетел внутрь, прямо у женщины над головой. Правда, его тут же оглушило магической защитой, и он рухнул на пол, но успел пересечь границы дома и заинтересовать этим его хозяйку.
— У тебя есть ровно минута, прежде чем я сверну тебе шею, — это было первое, что услышал парень, еще не совсем придя в себя после мощного разряда магией.
— С таким голосом в королевской опере петь, а не угрожать беззащитным птичкам, — попытавшись пошевелиться, он понял, что, во-первых, ему принудительно вернули человеческий облик, а во-вторых, зафиксировали, лишив возможности двигаться.
— Беззащитные птички должны скромно сидеть на ветке, а не спаивать старого мага, фаербол ему в задницу, чтобы потом нагло врываться в мой дом, — хмыкнула Алика. Оборотень ее не видел, но на слух определил, что она стоит где-то рядом. — Полминуты уже прошло.
Голос у женщины и правда был красивый, низковатый, но сочный… Никакое другое определение в стукнутую магией голову не приходило. Насыщенный, красочный на интонации, зачаровывающий.
— У тебя часы барахлят, — вяло попытался отшутиться парень. — И логика тоже. Раз я, беззащитный, так нагло рвусь к тебе в дом, значит, мне от тебя что-то надо. И я готов предложить кое-что, в обмен на помощь.
— Что же ты можешь мне предложить? — Тонкий слух оборотня уловил легкую насмешку. Спокойное равнодушие дало слабину. Женщина заинтересовалась.
— Себя, — сопроводив это хрипло-каркающим смешком, оборотень тут же быстро добавил: — И кольцо Силивианы.
— Ты знаешь, у кого оно сейчас?
Первую часть предложения Алика проигнорировала, но парень на это и рассчитывал. Он привык к своим довольно странным отношениям с противоположным полом.
— Да. У той, кто оставила на моем лице этот шрам. — В этот раз каркающий смешок прозвучал злобно-предвкушающе, а в карих глазах полыхнула жажда мести, но оборотень быстро успокоился и даже улыбнулся: — Я помогу тебе, а ты мне.
— Хм. Надеюсь, ты не решил, что можешь назвать имя, сказать «Фас!» и ждать, пока уничтожу другую магичку, не сделавшую мне ничего дурного?
— Нет, я готов доказать тебе, что у нее есть это кольцо! Я видел его… но не смог выкрасть.
— И она наградила тебя шрамом? — Усевшись парню на бедра, Алика убрала с его лица длинную челку и легонечко провела по старому, явно магическому рубцу, идущему от виска до подбородка.
— Шрамом она наградила меня ещё в детстве, а кольцо у нее я видел недавно. Она снимает комнату в трактире, и там нет такой мощной защиты, как у тебя. Но убить ее в одиночку я не смогу. Маг все-таки…
— А как ты понял, что это кольцо Силивианы? — уточнила Алика, с отстраненным видом обрисовывая пальцем контур губ парня. Обычно заинтересованные в помощи мужчины реагировали на такую простенькую ласку, но оборотень лишь смотрел ей в глаза, а уголки его рта едва заметно подрагивали, пряча усмешку.
— Оно из черного золота, а на внутренней стороне написано «Храни тебя Ноденс».
— И магичка оказалась настолько небрежна, что позволила жалкому вороненку проникнуть к ней в комнату и взять в руки столь ценный артефакт?
Пока что все сказанное мальчишкой больше походило на выдумку ради мести или на ловушку, рассчитанную на дурех. Но кое-что было правдой.
Кольцо Силивианы, первой жрицы Ноденса, действительно пропало из Храма сорок девять лет назад, во время ритуала во славу повелителя великой бездны и ночных призраков. Посторонних магов тогда было всего трое, и Алика давно уже их нашла и убедилась в невиновности. Жрецов, присутствующих на ритуале, тоже допросили, с пристрастием.
В итоге осталось три варианта. Или кто-то неизвестный проник в храм тайком, а это практически невозможно. Или главная жрица украла кольцо практически сама у себя. Или кольцо украла Алика.
Причем женщина знала, что невиновна, и даже прошла проверку, вот только ее идеальная репутация оказалась подмочена, храм от ее услуг отказался. Конечно, без работы такая сильная магичка не осталась, но незакрытый гештальт и несправедливое обвинение мешали спокойно жить дальше.
Только произошло все еще до рождения мальчишки, даже слухи про этот случай давно устарели. Откуда же оборотень вызнал, что именно Алике будет интересна информация про кольцо?
— Я подслушал ее разговор с покупателем, — зло сверкнул глазищами вороненок. — И про надпись он уточнил, когда рыжая ее ему под нос ткнула. Но сделка не состоялась. Мужик сказал: «Многовато просишь», и через час его труп валялся в сточной канаве. А через два я лежу тут у тебя на полу.
— Ясненько, — протянула Алика, почти неосознанно проводя ногтями по груди парня.
На видимой из-под рубашки коже показались тонкие красные полоски. Однако заинтересовало магичку другое. Парень, до этого игнорирующий нежные поглаживания, на мгновение даже зажмурился, глубоко вдохнув, чтобы скрыть, как тело выгибается от удовольствия.
Не будь этой реакции, Алика бы просто вытянула из ворона правду и про шрам, и про кольцо, и, главное, про того, кто подсказал, где искать помощь, а потом избавилась бы, скинув в ту же сточную канаву. Времена нынче тяжелые, зима, разбойники лютуют.
Но в последнее время стало очень сложно найти молодого выносливого мужчину, готового провести с нею достаточно времени, чтобы хватило им наиграться. Люди сдавались довольно быстро, подходящие маги уже все были перепробованы, а знакомых оборотней устраивала лишь патриархальная поза сверху. И чтобы боль доставляли они, а не им.
Как вдруг такой подарок… Скорее всего, не случайный, но все равно приятный. Так что, вместо банального магического проникновения в разум, Алика разорвала рубашку и резким рывком стянула с парня штаны, сразу до колен.
Оборотень, не издав ни звука, лишь приподнял одну бровь, выжидая, но не удивляясь происходящему. Или тот, кто отправил его за помощью, предупредил о не совсем традиционных предпочтениях магички, или, прежде чем заглядывать в логово хищника, ворон потрудился собрать какую-то информацию.
