По неширокой извилистой улочке я шла быстрым шагом: старый булыжник мостовой здесь истёрся настолько, что стал практически ровным. Город, в котором я жила, имел такую же длинную, как эта нескончаемая улица, историю. Старинная его часть была сплошь застроена небольшими домами, между которыми пролегали узкие и неудобные дороги, где с трудом разъезжались кареты и прохожие. Новые районы расстраивались более планомерно, имели более широкую проезжую часть, местами даже с тротуарами для пешеходов, и лепились к старой части города со всех сторон. И теперь столица королевства Фиргус — Мирана — что находилась на правой стороне широкой реки Тенаи, походила на потерянный панцирь огромной черепахи.
Дома центральной части были в основном двухэтажные, натыканные вплотную друг к другу. На первых этажах, как правило, располагались лавочки, магазины и конторы, а вторые были жилые. Многие из них здесь давно сдавали внаём, потому что хозяева либо умерли, и помещения перешли в наследство, либо съехали в более просторное жильё.
Я торопилась в свою контору, что основал здесь ещё мой отец, выкупив небольшую комнатку. Место считалось удобным для ведения дел, так как было почти рядом с центром. Когда отца не стало, я заняла его место, изменив только род деятельности.
Мне хотелось как следует рассмотреть пуговицу, что я нашла на месте убийства банкира. Наняла меня вдова погибшего, которая посчитала, что полиция делает до безобразия мало, чтобы найти преступника. Погода сегодня была так себе. С утра моросил противный дождь, а теперь вдобавок ко всему поднялся холодный ветер, продувая мою лёгкую куртку. От очередного резкого порыва по телу пробежал озноб, и я, вздрогнув, обхватила себя руками, подумав, что непозволительно легко оделась, поверив в видимость близкого тепла.
— Жужа! — крикнула своей верной спутнице, что словно тень следовала за мной. — Не отставай, милая, мы уже почти пришли.
Пройти осталось несколько метров, и вот она — долгожданная дверь. Однако мои планы внезапно были нарушены.
— А-а-а!.. — неожиданно заорал сверху какой-то мужчина, и не успела я сориентироваться, как он свалился мне прямо под ноги со второго этажа. Упал — и замер бесформенной кучей заношенной одежды. «Прекрасное начало дня! Хорошо хоть не по голове», — поморщилась я, взирая на преградившего мне дорогу субъекта.
— И не смей больше сюда соваться, гад ползучий! — заорала из окна сверху моя гостеприимная соседка по небольшому дому, любящая с мужем каждый день отмечать какое-нибудь событие. Неважно, какое. Вот взошло солнце, и славненько. Нет повода не выпить! — А то мы тебе все ноги переломаем! Ишь чего удумал, гнида! — разорялась она. Я, подняв голову, с любопытством рассматривала трёх персонажей, свесившихся из окна. Двое мужчин и женщина были явно в той стадии, когда булькало уже на уровне ушей. — Свистнуть последний пузырь! Правильно тебя мужики выкинули! Вот тебе, выкуси! — гостеприимная хозяйка показала лежащему композицию из трёх свёрнутых пальцев. Но так как он не реагировал, потеряла к нему всякий интерес. — Барни, наливай! — раздался её голос уже внутри квартиры, и окно захлопнулось.
— Мужчина, — присела я рядом с потерпевшим, решив проверить, жив он или нет. Попробовала взять за руку. Нечастые прохожие стали останавливаться, образуя вокруг нас небольшую кучку зевак. Нащупала пульс. Удары были частые и сильные. «Похоже, что кто-то даже не понял, что его выкинули из окна. Полная анестезия», — подумала я, ощущая специфический запах, поднимающийся от тела.
— Силы небесные!..— выдохнула какая-то сердобольная дама. — Загубили мужика-то!
— Да это же Грас, — хмыкнул стоящий рядом с ней, — его ж никогда ничего не берёт. Неужто на сей раз его всё же прибили?
— О-о-х… — издал тяжёлый стон прибитый и стал приподниматься. Медленно перекатился и сел. — Чё это было-то?
— Да не... живой, слава Праматери! — вознесла молитвы женщина, что очень беспокоилась. — А я-то думала, у Доры праздник сегодня будет.
Пока они рассуждали, потерпевший встал и нетвёрдой походкой направился к дверям. Я с интересом наблюдала за происходящим. Не каждый день на голову мужики сыплются. Шатаясь, он добрался до цели, открыл и нырнул в подъезд. Я отправилась следом. Жужа скользнула за мной. Держась за перила, горемычный влез на второй этаж и постучал в дверь. Я в твёрдой уверенности, что его сейчас снова спустят по ступеням, посторонилась, прислушиваясь к звукам наверху. Вскоре ему открыли.
— О, Грас! — возвестил радостный голос соседки сверху. — Ты где был, дорогой? Мы тебя тут заждались. Барни! Смотри, Грас пришёл! — зазвучали в квартире на втором этаже радостные голоса. — Пошли, выпьем, дружище!
Я пожала плечами.
— Ты чего-нибудь поняла? — спросила у собаки. — Вот и я нет.
Зашла к себе, быстро разделась и осторожно платочком вытащила из потайного кармашка пуговицу. Такие обычно изготавливали на заказ богатые горожане, украшая ими спереди верхнюю одежду, стремясь подчеркнуть свой статус. Чем богаче выглядела верхняя пуговица, тем солиднее перед тобой был господин. Своего рода визитная карточка.
Я оказалась на месте убийства банкира уже после того, как его в сотый раз проверили криминалисты Управления. Однако меня не покидала надежда, а вдруг они что-то пропустили. Но меня ждало разочарование — там царила первозданная чистота. Они даже все пятна крови убрали. Помогла мне Жужа, легла рядом с невысокой софой и стала тихо порыкивать под неё. Я заглянула туда, куда указывала моя чёрная подружка. Вначале ничего не увидела. Пуговица лежала возле дальней фигурной ножки, похожей на лапу хищного зверя, потому-то я не сразу её заметила. Достала аккуратно платком драгоценную кругляшку и тут же отправилась к себе в контору. Отдать находку хозяйке решила после того, как поработаю с ней. Она требовала тщательного осмотра. Иногда из-за таких вот штучек, неожиданно всплывающих в ходе расследования, и погорает преступник.
Поэтому сразу, как пришла, подошла к окну и стала рассматривать свою находку. Надо будет отнести пуговицу Сэму Уилсону, после того, как я её осмотрю, пусть проверит, есть ли на ней отпечатки. Мужчина часто помогал мне в моих расследованиях. Мы познакомились, когда я первый раз пришла работать в Управление, и как-то сразу прониклись симпатией друг к другу. У него была дочь примерно моего возраста, но она уехала учиться в соседнее королевство, вышла там замуж и осталась там жить, и Сэм жутко по ней скучал. А я тогда только недавно потеряла отца и неосознанно пыталась найти его в других. Уилсон работал криминалистом, и я, бывало, обращалась к нему за неофициальной помощью, когда мне надо было посмотреть отпечатки и проверить их по базе Управления. Он ворчал, что это незаконно, но всегда помогал.
