— Ложись! — громогласно разнеслось по лесу.
И рядом тут же рухнули носом в землю трое мужчин и одна женщина. Все, кроме меня, нагло проигнорировавшей это указание.
Негоже руководителю группы лежать в грязи при первых признаках опасности. Мне следовало действовать!
Гордо расправив плечи, я стремительно развернулась на голос, чтобы лицом к лицу столкнуться с пикирующим перепончатокрылым ящером. Точнее — с его предвкушающе разинутой пастью, полной сотен острейших зубов...
— Ксана!!! — истошно завопил Итиш.
Но было уже слишком поздно что-то менять.
Вскинув лазер, я хладнокровно разрядила его прямо в морду доисторическому хищнику, в глазах которого на мгновение мелькнуло удивление, тотчас поглощённое огненным вихрем. Секунда — и от чудовища остался лишь обгоревший скелет, полыхающий красным жаром.
Казалось бы — вот и всё. Победа... Но увы, в своих расчётах я не учла веса этого летающего монстра. Нет, в момент выстрела у меня ещё был вполне реальный шанс отпрыгнуть, увернуться или как-то иначе уйти с траектории падения неуправляемой туши, однако я слишком увлеклась внутренним торжеством... И теперь рисковала поплатиться за собственную глупость.
Похолодев от ужаса, я словно наяву почувствовала, как хрустят, сминаясь, мои кости, как рвутся сухожилия и лопаются мышцы... Но вместо этого лицо вдруг опалило бесцветным огнём, враз лишив его бровей, ресниц и верхней части ороговевшей кожи, а потом меня с головой накрыло обжигающе горячим пеплом...
— Ты что творишь?! — грозно зашипел вовремя подоспевший капитан корабля, с которым я работала далеко не первый год. — Сказано же было ложиться, какого шарка ты полезла геройствовать?!
Тряхнув головой, я сбросила с костюма останки птерозавра и виновато посмотрела на друга:
— Прости. Полагала, ко мне твой приказ не относится...
Итиш осуждающе поджал губы:
— Как же вовремя я переключил лазер в другой режим! Боюсь представить, что вышло бы в ином случае.
— Что-что... — я безучастно пожала плечами. — Мой изломанный труп, вот что.
В отличие от боли, смерть никогда меня не пугала. Правда, выбранная мной профессия частенько пересекалась как с одной, так и с другой неприятной леди, вынуждая относиться к обеим с некоторым пренебрежением… Внешне, по крайней мере.
В ответ на прямоту капитан недовольно скривился, ясно выразив свою позицию касательно подобных безрассудств, и устало махнул рукой, не желая тратить время на бессмысленные споры. Понимал, что достучаться до моей совести всё равно не получится, а пытаться убедить без поддержки извне — пустая трата времени.
За редким исключением я всегда поступала так, как считала нужным… Но этот случай явно не был чем-то особенным.
— Подъём! — призывая группу встать, радостно гаркнула я.
И тотчас плюхнулась в траву, заметив между деревьев тёмный силуэт тираннозавра — самого страшного хищника Мезоса.
— Лежим и не двигаемся! — прошипела, с головой зарывшись в листву.
Только бы не услышал! Противопоставить этому ящеру нам было нечего.
— Что... — растерянно начал Первый.
Но получил мощный подзатыльник от Итиша, удачно расположившегося рядом, — и заткнулся.
А между тем динозавр лениво повернул к нам голову, глубоко втянул носом воздух и медленно выдохнул пастью, окутав паром ближайшие кусты.
Вот так и появляются легенды об огнедышащих драконах. Маленькая ошибка генетиков при восстановлении вымершего вида — и температура его тела втрое превысила норму, сделав практически неуязвимым для лазеров.
Кстати, тираннозавр был далеко не единственной оплошностью учёных. Но, стоит признать, по-прежнему оставался их наиболее крупным проколом, известным на всю вселенную...
Бесконечно длинная минута ожидания — и под нами ощутимо содрогнулась земля.
Динозавр сделал выбор. К сожалению, не в нашу пользу.
Шаг. Ещё шаг. Третий.
Я видела, как вжимаются в грязь мои подопечные, пытаясь спрятаться от хищника. Чувствовала, как напрягся капитан, целясь в глаз мутанту — его самое уязвимое место. И приготовилась стоять насмерть... Но всё обошлось.
Над нами неторопливо проплыло грязно-синее брюхо в зелёных и коричневых пятнах, задержалось рядом с горсткой пепла, ещё недавно бывшей птерозавром, выдохнуло, обдав отвратительным смрадом, — и скрылось вдали, чудом не раздавив никого своими огромными лапами.
Группа облегчённо выдохнула.
Нет, всё-таки блокатор запаха, которым в обязательном порядке пропитывалась вся походная одежда, был самым настоящим спасением! Без него нам бы давно пришёл конец…
— Так, — поднявшись первой, сухо обронила я. — Преграда устранена, можем двигаться дальше. Третья — вперёд!
Не сказав ни звука, женщина переключила лазер в режим мачете и безропотно заняла своё место в авангарде. То есть поступила абсолютно правильно.
Во время похода все мои подопечные, вне зависимости от их половой принадлежности, находились в равном положении. Так было прописано в договоре, и возражений терпеть я не собиралась. Они прекрасно знали, за что платят!
Удивительно, но единственная, если не считать меня, девушка группы оказалась гораздо крепче своих товарищей. Удар, конечно, у неё был слабее, и листья папоротников частенько пытались отскочить кому-нибудь в голову, уничтожаемые мной ещё на подлёте, однако она ни разу не потребовала передышки, упрямо продираясь сквозь густые мезозойские джунгли навстречу своей цели.
Немногие из моих клиентов могли бы похвастаться подобной стойкостью. Обычно несчастные сдавались в первые же десять, самое большее — двадцать, минут, тщетно надеясь на какие-то поблажки с моей стороны… А ведь я честно предупреждала, что не имею привычки потакать сиюминутным прихотям изнеженных заказчиков, строго следуя оговорённым условиям! Небольшая скидка делалась лишь на отсутствие опыта без учёта физической слабости нанимателей.
В конце концов, космическое сафари — это не просто адреналин с редкими трофеями, а огромный риск со всеми вытекающими последствиями! Не лёгкая прогулка, когда всегда можно сделать перерыв, и не виртуальная реальность, где всё понарошку, а опасное мероприятие, в котором наши жизни ежесекундно висят на волоске…
Увы, эти доводы редко воспринимались всерьёз, что безумно усложняло мою и без того непростую работу… Но трудности меня не пугали.
Я гарантировала успех и никогда не подводила своих клиентов, сполна отрабатывая каждый выплаченный кредит. И потому, несмотря на бесцеремонное обращение с подопечными и непомерно высокий гонорар, была в два раза популярнее своих более мягких коллег.
Уж коли окунаться в пещерную жизнь диких предков, так с головой! И никаких уступок.
