Из-под моей ноги выскочил небольшой камушек, чей покой я случайно потревожил самым бесцеремонным образом, и, как будто жалуясь на непрошеных гостей своим невидимым покровителям, отлетел к стене. И вроде бы не так уж и громко, но в широком мрачном коридоре с высокими сводами этот звук показался мне оглушительным, отчего мы с Джоном Тёрнером одновременно замерли на месте, прислушиваясь к происходящему впереди. А где-то там за поворотом две пары ног ни на секунду не прекращали своих движений, и эхо всё так же продолжало разносить их гулкий топот по всему замку, погружённому в какую-то неестественную и даже в некотором роде загробную тишину. Да, именно такие ассоциации, связанные с потусторонним миром, и вызывала у меня царившая вокруг атмосфера.
Но стояли мы недолго, и как только поняли, что так некстати подвернувшийся камень нас не выдал, продолжили погоню, не забывая при этом смотреть под ноги. Не хватало ещё, чтобы из-за какого-то камня, как в одном из фантастических рассказов из-за бабочки, разрушился весь наш мир, который мы так отчаянно хотели спасти. Медленно продвигаясь вперёд, мы старались ступать как можно осторожнее, а когда добрались до развилки, звуки шагов тех двоих, за кем мы гнались, внезапно затихли. Зато почти сразу раздался противный скрип открываемой двери, который даже на расстоянии неприятно было слушать. И когда мы заглянули за угол, я только и успел заметить, как расположенная в самом конце коридора дверь захлопнулась. Она даже больше походила на ворота, поскольку была в высоту чуть ли не в два человеческих роста.
– Они скрылись за той дверью, – прошептал я своему напарнику почти в самое ухо. – Что будем делать?
– Давай за ними, – немного подумав, ответил тот. – Нельзя упускать артефакт из виду. Если потеряем его, мы пропали.
Кивнув, я вышел из укрытия, и Джон Тёрнер последовал за мной. Теперь мы шли уже быстрее, не забывая при этом смотреть себе под ноги, и вскоре достигли нашей цели. В данный момент целью являлась дверь, ведь именно за ней скрылись двое мужчин, которых мы преследовали. Первой моей мыслью было распахнуть её и продолжить погоню, но я вовремя остановился. Этого не стоило делать ни в коем случае, не разобравшись прежде, что именно находится за этой дверью. А что, если они не побежали дальше, а задержались там? Ведь у них в руках современные автоматы, против которых наши ружья из 1815 года и гроша ломаного не стоят.
Несмотря на то, что они не оставили даже небольшой щели, плотно закрыв за собой дверь, возможность разведать обстановку всё же имелась. Из довольно большой замочной скважины, расположенной примерно на уровне груди, струился свет, и я решил заглянуть в неё. А когда, слегка наклонившись, я приблизился к ней, то смог не только увидеть происходящее, но и услышать голоса.
Хотя нет, сначала расскажу о том, каким образом мы здесь очутились. Правда, я пока и сам не знал, где именно, ведь нам ещё только предстояло выяснить это. Но лучше по порядку. Прошло уже много месяцев с того злосчастного дня, когда мой космический корабль потерпел крушение на третьей от яркой звезды планете, которую её обитатели называют Землёй, и моё сознание, вопреки всем законам физики и любых других существующих наук, перенеслось в тело землянина. Ну а если быть точным, в тело американского фермера по имени Боб Сандерс. Настоящее же моё имя Сэйлак. Именно оно было дано мне при рождении на далёкой планете Тарнериус. После долгих скитаний в поисках решения проблемы, с которой я столкнулся, мне повезло познакомиться сначала с Вивьен Ланге, ставшей впоследствии дорогим и близким мне человеком, а затем и с её отцом. Как выяснилось, профессор Генрих Ланге придумал и воплотил в жизнь грандиозный проект – машину времени. От него же я узнал о древнем пророчестве, в котором говорилось, что Земле уготована участь быть уничтоженной далёкой внеземной цивилизацией из космоса, и предотвратить надвигающийся на планету апокалипсис возможно только с помощью собранных вместе двенадцати артефактов из прошлого. Причём добывать их должны двое: я, как представитель той самой внеземной цивилизации, и человек. Так уж вышло, что моим напарником стал специальный агент Федерального бюро расследований Джон Тёрнер. Прежде он преследовал меня, намереваясь то ли поймать, то ли убить, но во время наших совместных поисков мы сблизились и стали приятелями, если даже не друзьями.
За прошедшие месяцы из двенадцати артефактов, указанных в прикреплённом к пророчеству списке, нам удалось отыскать в прошлом и доставить в дом профессора три предмета: шляпу Наполеона Бонапарта, меч основателя ордена тамплиеров Гуго де Пейна и кольцо-оберег Романовых. Все они обладали определёнными магическими свойствами. Вероятно, помноженные на двенадцать, они дополнили бы друг друга и составили полную картину, благодаря чему удалось бы предотвратить конец света. Но когда четвёртый артефакт – золотая статуэтка бога солнца и войны ацтеков – был уже практически в наших руках, произошло то, чего ни я, ни Джон Тёрнер, ни тем более профессор с Вивьен никак не ожидали – нас опередили двое таинственных незнакомцев. В одном из них по голосу Тёрнер узнал агента ФБР, которого он видел раньше, хотя казалось невероятным встретить его в 1815 году. А ещё у них имелись автоматы, из которых они убили всех солдат, что сопровождали их до пещеры, где была спрятана статуэтка. Ну а потом мы стали свидетелями и вовсе фантастического зрелища.
Один из мужчин взял статуэтку в руку, а вторую с зажатой в ней коробочкой, похожей на пульт дистанционного управления, направил в сторону. Внезапно из неё появился луч, который прямо в воздухе открыл круглое светящееся окно, напоминавшее воронку на воде. Затем они друг за другом прыгнули туда и исчезли, и тогда нам стало ясно, что окно – это какой-то портал неизвестно куда. Возможно, в другое измерение или временной период. И единственно верным решением на тот момент было отправиться за ними, ведь иначе, не имея возможности прикоснуться к артефакту, который незнакомцы забрали с собой, мы застряли бы в прошлом навсегда.
В самый первый миг, едва я только оказался в портале, моё тело закружилось, словно пушинка на ветру, и даже появилось ощущение невесомости. Не знаю, сколько прошло времени – несколько секунд, а может и часов, но вот мой полёт закончился, и я упал на каменный пол, слегка ударившись коленом. Следом за мной появился и Тёрнер, а когда я обернулся, то увидел, что вход в портал закрывается. Уже через мгновение он исчез, как будто его никогда и не было.
Но разлёживаться было некогда. Далеко впереди от нас убегали похитители четвёртого артефакта, и когда я взглянул в ту сторону, они как раз сворачивали за угол. Мы с Тёрнером тут же вскочили на ноги и бросились за ними в погоню, стараясь при этом не шуметь. Они же, наоборот, нисколько не скрывали своего присутствия в замке, и эхо от их громкого топота служило нам ориентиром. Хотя я не был точно уверен в том, замок ли это, но, судя по каменной кладке и ещё некоторым признакам, у меня сложилось именно такое впечатление. И пока мы бежали по коридору, всё происходящее из каких-то обрывочных сведений потихоньку принимало общие очертания. Эти люди явно были из будущего, а если точнее, из 1987 года, когда мой космический корабль потерпел крушение. Ну, или около того. Ведь Джон Тёрнер узнал в одном из них агента ФБР, пускай лишь по голосу. Да и автоматы, которых в 1815 году ещё не существовало, говорили сами за себя. Вероятно, кроме нас кто-то ещё охотился за артефактами и тоже придумал способ перемещения во времени, правда, несколько отличающийся от того способа, что воплотил в жизнь с помощью своей машины профессор Ланге. Но выстроить логическую цепочку полностью я не успел, так как те двое скрылись за огромной дверью. Нельзя было терять их из виду, поэтому я решил заглянуть в замочную скважину.
