— Хра-а-ан, — тихо проскулила я, ускоряя шаг. — Они не отстают. Что делать-то?
Мелькающий впереди хвост сердито вздрогнул.
— Ногами шевелить, — прошипел хозяин мохнатой метелки и, прибавив скорости, продолжил уверенно вести меня по бульвару. — Не паниковать и не бежать.
— Почему? — тихо недоумевала, сдерживая желание оглянуться. — Мне кажется, давно пора свернуть в переулок и рвануть изо всех сил.
— Побежишь, и сама спровоцируешь их, — прошипел недовольный моей несообразительностью кот. — Уверена, что бегаешь и ориентируешься в темных переулках достаточно хорошо, чтобы оторваться? Опомнись — они быстро загонят тебя и тогда за твою судьбу уже никто поручиться не сможет, — обрисовал он мрачные перспективы. — Пока ты спокойно и уверенно идешь по хорошо освещенной улице, вероятность того, что они решаться на какие-то действия, меньше. Вдруг, кто в окна смотрит и вызовет стражу.
— Проклятье. Да, как они поняли, что я девушка? — прошептала я, все же бросая испуганный взгляд через плечо на преследующую нас компанию. — Я же с ног до головы замотана. Лицо капюшоном прикрыто, фигура плащом, что тут вообще высмотришь.
— Потому, что ты дура! — раздраженно прошипел кошак. — Совсем страх потеряла. Сбегаешь из академии по поводу и без. А комендантский час, знаешь ли, не из самодурства и склонности к издевательствам введен, а чтобы адептов защитить, иногда от них самих же. Ну да, ты же самая смелая, — продолжал едва слышно ругаться зверь. — Сидишь до ночи в библиотеке, чтобы потом бегать по ночному городу от кучки пьяных троллей! И кто ты после этого? Не дура разве? — тихо рявкнул он, обернувшись и сверкнув на меня глазами.
— Вот не надо, пожалуйста! — тихо начала закипать и я. — Что-то раньше тебя не возмущали мои ночные прогулки. Лучше бы объяснил, чем я себя выдала, чтобы больше не ошибиться. Как пьяные вдрызг тролли высмотрели во мне девушку с другой стороны улицы?
— Раньше ты хотя бы по делу сбегала. А сейчас просто дурью маешься, что в твоей интерпретации почему-то называлось «заниматься самообразованием», — у Храна шерсть просто дыбом стояла от нервов.
— Боги Безмирья, ты можешь просто ответить? — рявкнула я в ответ, сорвавшись. Как-никак и у меня нервы уже были на пределе.
— Ой, дур-р-ра, — простонал кот.
— Эй, милашка, чего шумишь по ночам? Людям спать мешаешь, — неожиданно близко раздался грубый голос из-за спины. — Идем лучше с нами — вместе пошумим, развлечемся. Обещаю — там, куда мы пойдем, ты сможешь кричать, сколько душе угодно, — раздался громкий гогот, а я буквально потеряла голову от страха.
Забыв про предупреждение Храна, я испуганно пискнула, и ноги сами понесли меня вперед, а страх подначивал нырнуть в ближайший темный переулок и пытаться спрятаться. Просто чудо, что хранитель быстро сориентировался и выбежал вперед, став надежным проводником в этом темном переплетении улиц. Несмотря на то, что Хран прожил в столице всего два года, ориентировался он здесь гораздо лучше — особенно в темноте. Поэтому поиск наиболее короткого маршрута я, не сомневаясь, доверила ему.
— Какая же ты все-таки идиотка, — пробурчал он, когда расстояние между нами и преследователями заметно увеличилось. — Сказал же — не провоцируй! Из-за такой глупости…Коса у тебя из-под капюшона вылезла — вот и вся проблема. И мужчины редко бывают такого роста и уж тем более не виляют бедрами при ходьбе! За что на мою голову это несчастье, — причитал он.
Я бы возмутилась, что не виляю ничем, но тратить дыхание на разговоры сейчас казалось неразумным.
— Повезло еще: три поворота и выйдем к академии. А там только забор, и ты в безопасности. На территорию точно не полезут, — прошипел он, свернув на очередную улочку. Вот только топот позади стал громче.
{«Догоняют»,} — пронеслась в голове испуганная мысль.
Я нервно оглянулась, поворачивая за Храном, — попытка оценить, как близко подобрались преследователи. Ох, не стоило мне отвлекаться от дороги — я тут же впечаталась во что-то твердое и, кажется, живое. Испугавшись, что меня окружили, я отшатнулась и попыталась рвануть в другом направлении. Не успела. Меня быстро и крепко ухватили за плечи, не давая сбежать. Не выдержав, я сорвалась на крик, в надежде переполошить спящих жителей. Но мне мгновенно закрыли ладонью рот и еще крепче прижали к себе, не давая сделать вдох для нового крика.
— Девушка, вы знаете, как опасно гулять ночью по улицам? — тихо, но строго проговорили у меня за спиной.
Очередной крик застрял в горле, и я просто молча задрожала от страха. А стоило представить, что со мной сейчас будут делать, и я начала дрожать от едва сдерживаемых рыданий. Внезапно из переулка, откуда я выбежала, появилась злополучная компания троллей, с которой все и началось.
— Набегалась, крошка? Теперь можно и отдохнуть всем вместе. Так уж и быть, мы поделимся, — усмехнулась жуткая рожа передо мной.
Увидев, что я не одна, ухмылка стала еще шире.
— Вы гляньте на это. Так уж и быть, мы поделимся, — подмигнул он тому, кто меня удерживал. Я снова забилась в чужих жестоких руках, как в силках, а слезы полились с утроенной силой.
— Похоже, мое предупреждение запоздало, — пробормотал низкий голос над ухом. Неожиданно меня отпустили и мягко задвинули за спину.
— Вы этого добивались, бродя темными улицами в одиночестве? — донеслось с упреком из-под черного капюшона, напоминавшего тот, что скрывал и мое лицо. Неожиданный защитник сделал шаг навстречу пьяной компании, а я застыла, удивленно рассматривая широкую спину, закутанную в плащ.
— Предлагаю вам оставить девушку в покое и поискать развлечения в другом месте. За соответствующую плату, — обратился незнакомец к троллям. Но те его словам явно не вняли и тут же ринулись в бой, явно рассчитывая быстро разделаться с соперником и получить желанную добычу, то есть меня.
Вот только…им не повезло. Похоже, я умудрилась наткнуться на мага-боевика, так что дальнейшее действие было скорее похоже на избиение младенцев. Причем младенцами были именно тролли — маг играючи уходил от всех атак и посылал вдогонку нападающим разряды молний. А я буквально залюбовалась развернувшейся картиной, впервые осознав, что значит красивый бой. Но долго наслаждаться мне не дали — мохнатый хвост оплел лодыжку и дернул, утягивая в сторону от дерущихся.
— Чего застыла? — зашипел Хран. — Уносим ноги, пока все заняты. Хочешь, чтобы спаситель потом проводил тебя до ворот академии? Или может сразу к стражам?
— Точно, — встрепенулась я. — Хотелось бы отблагодарить, но не вылететь из академии куда важнее.
Развернувшись, я постаралась как можно тише смыться с места действия. Пять минут бега на грани возможностей, и мы уже у стены академии. А еще через полчаса, измученные и усталые, упали на кровать.
