Глава 1
Ясарат, наследник престола Игенборга
Еще никто не мог победить моего отца в обмене взглядами. Хотя, подозреваю, это под силу маме. Но, будучи настоящей женщиной, она подобные вещи тщательно скрывала ото всех.
Вот и сейчас: я не выдержал первым и отвел взгляд, в то время как янтарно-желтые глаза отца светились сдержанной злостью.
– Какая ведьма, сын мой? – Каждое его слово словно падало на пол с глухим стуком. – Какая любовь? Твой брак с дочерью агаси Урнана – решенное дело, а в связи с обстоятельствами замужества Лариэль его необходимо ускорить. После этого выбирай ту, кто по сердцу.
– То-то ты своих жен отпустил, как и гарем, когда встретил маму! – не выдержал я.
Да, дерзость. Да, выкрикнул я ее в лицо отцу. Но рыжая ведьмочка, с которой я познакомился в академии, сняла с меня какие-то внутренние запреты. Рана в груди ныла оттого, что она предпочла другого. Оттого, что я сам ее обидел тем, что не мог взять первой и единственной женой.
К моему удивлению, отец не разъярился. Напротив, вздохнул и жестом предложил сесть. До этого мы стояли друг напротив друга.
Я послушался. После тяжелого перехода из Асдора в столицу Игенборга мне больше всего хотелось принять горячую ванну и поспать. Но вместо этого мы сидели в роскошном кабинете отца и обсуждали мою личную жизнь!
– Сын мой… – Лоб отца пересекла морщина. – Я встретил твою мать уже в том возрасте, когда долги государству отданы. Когда уже показал себя как сильный правитель. Я уже умел отличать страсть от истинного чувства….
– Думаешь, я не могу? – вскинулся я в тот же миг.
– Твоя порывистость от меня, – улыбнулся отец. – В твои годы я тоже был уверен, что нашел свою любовь, но это оказалась всего лишь страсть. Ты не простолюдин, чтобы потакать своим страстям. Исполни долг перед Игенборгом, свяжи себя узами с той, что выбрана тебе в качестве матери наследника.
Я всегда помнил о долге перед страной, и необходимость жениться на выбранной отцом невесте меня не тяготила. До встречи с Радой. Вернее, до ее отказа мне. И сейчас во мне взыграл запоздалый протест:
– Я рожден от той, которую ты взял по любви!
Взгляд отца посуровел:
– Игенборг меняется, но медленно, Ясарат. Ты сейчас не вправе попирать устоявшиеся законы. Это дело времени. Ты же и сам все прекрасно понимаешь. Я бы не торопил тебя, но свадьба Лариэль все меняет. Сейчас, как никогда, необходимо показать народу, что ты чтишь традиции. Не бери гарем, не бери никого, кроме той, кого любишь. Но брак для укрепления позиций состояться должен. Это наша обязанность.
– Я маме скажу, – сообщил я мрачно и совершенно по-детски.
Отец расхохотался. Даже голову запрокинул. Я не выдержал и усмехнулся следом. Да уж, сказал так сказал. Еще бы ногой притопнул. Конор – мой ахана, сидевший на специально созданной для него присаде, – встрепенулся и завертел головой.
– Скажи, – согласился отец, вытерев слезы смеха, а потом посмотрел на меня немного устало и серьезно. – Она пожалеет тебя и встанет грудью на защиту, отстаивая твое самостоятельное право выбора. Но к чему это приведет? Все, к чему мы шли эти годы, вводя постепенно реформы, окажется под угрозой. Хочешь смуты? Бунта? Много веков до нас с тобой властители многих держав были вынуждены заключать подобные соглашения. И сейчас все так же.
Я промолчал. Мои аргументы закончились. К тому же – тут сердце опять кольнуло – рыжая ведьмочка Радислава для меня потеряна. Я смогу увидеть ее на свадьбе Лариэль, куда она прибудет со своим избранником, но вряд ли мы перекинемся хоть словом. Уверен: отец сделает все для этого. Он уже сообщил мне, что я идиот, раз полез к высшему демону и его избраннице.
– На свадьбе Лариэль поближе узнаешь дочь агаси Урнана.
– Хорошо, – ответил я мрачно, одновременно пытаясь вспомнить, как зовут мою невесту. Илана… Милана… Рианна? Нет, не помню. Надо будет осторожно спросить у матери.
– Сын, я сожалею, что первое серьезное чувство настигло тебя на чужбине. И понимаю, что твое разбитое сердце стало причиной этого бунта сейчас. Но когда ты успокоишься, то поймешь, что все к лучшему. Ответь ведьмочка на твои чувства и привези ты ее сюда – это стало бы катастрофой. Вспомни мою историю! Я плод такой любви. Мой отец привез во дворец беременную мать до того, как получил наследника от первой жены, и к чему это привело? Смутные времена, восстания и войны разрывали страну. Выбор Предка оспаривали, указывая на мое незаконное рождение. Мне пришлось с оружием в руках отстаивать свое право. Ты бы этого хотел для Игенборга?
Я отвел глаза, признавая его правоту.
* * *
Конор словно ощутил мое настроение: слетел на плечо, ласково ущипнул за ухо и нахохлился. Он слушался меня и отца. Но того слушались все сородичи Конора. Эта птица считалась нашим покровителем, нашим священным животным, нашей легендой и нашим предком. Лишь истинный правитель Игенборга обладал янтарными глазами, как у аханы.
Оставив отца в кабинете, где он встречал своих советников, я удрал на один из балконов дворца. Отсюда открывался вид на внутренний сад. Роскошные деревья, увешанные гроздьями цветов и плодами, яркие ароматные клумбы, белоснежные теплые дорожки… Все это я мечтал показать Радиславе. Все это она увидит в день свадьбы Лариэль, но не под руку со мной.
Теплый ветер принес запахи лета, коснулся разгоряченной кожи.
Лариэль после свадьбы вернется в академию, вместе с мужем. А вот я останусь в Игенборге, закончу обучение здесь. Отец прямым текстом заявил, что хватит его наследнику сталкиваться с высшими и бегать за ведьмами. Здесь у принца будет жена и продолжение знакомства с государственными делами.
Попытка вспомнить лицо своей невесты не увенчалась успехом. Вроде у нее темные волосы. И вроде симпатичная… Я уперся ладонями в каменные перила балкона. Как можно жить с той, чье лицо ты даже не помнишь? На которую при встречах почти не обращал внимания?
Легкий шелест платья за спиной и то, как заурчал Конор на моем плече, заставило меня невольно улыбнуться.
– Взбучка была?
Мама встала рядом, глядя на сад. Она у нас просто красавица. Лариэль взяла от нее серебристые волосы и огромные зеленые глазищи, тогда как я унаследовал внешность отца, настоящего игенборгца: темные волосы, смуглая кожа. Ну и глаза Предка аханы, показатель того, что я истинный наследник трона.
– Не хочу жениться! – вырвалось у меня.
– О… – Мама развернулась, и я тут же устыдился своего порыва, увидев выражение ее лица.
– Ты не обязан это делать! – решительно заявила она. – Я говорила это Лариэль, скажу и тебе: в решении о браке нужно слушаться только своего сердца.
