Глава 1
Огромная площадь перед Единым храмом Богов Тинара была наполнена людьми. Эльфы, демоны, арки или, проще говоря, вампиры, дроу, тролли, оборотни самых разных видов, элоры, ведьмы, чистокровные маги, и одна из последних представительниц расы кетирэ - я. Все мы собрались здесь с одной целью - засвидетельствовать свое почтение Богам и сжечь в чаше Вечного Огня списки команд.
Игры, в которых стремилось принять участие такое количество существ, устраивались в честь Богов. Когда-то давно даже считалось, что якобы каждый Бог выбирал себе любимую команду и покровительствовал ей на протяжении всей Игры. Сейчас скорее можно сказать, что Игры устраивались во имя славы и денег, а не для развлечения демиургов. Вот ради чего каждое из стоящих тут существ действительно было согласно рискнуть самым ценным, что у него есть - своей жизнью.
Еще раз окинула взглядом огромную площадь. Неужели деньги и слава стоят жизни, что желающих принять участие в этих ужасных Играх так много? Ведь в отличие от меня они прекрасно знали, на что шли, я же это осознала в полной степени только несколько дней тому назад.
Игры со смертью... так называли их в народе. Мне доводилось несколько раз за свою жизнь читать о них. В большинстве своем это были небольшие заметки на выцветшей от времени бумаге, что хранились в нашей библиотеке, но доводилось и слышать, как с некой долей страха и нетерпения о них говорят мужчины и видеть, как при этом аристократки передергивают своими плечиками от отвращения. Мой отец всегда говорил - эти игры не для нежной женской психики. Слишком жестоки... без наведенного лоска. В них не увидишь, как спортсмены поигрывают мускулами, а гибкие, как лозы, девушки поражают воображение грацией и гибкостью. Немного интриг, загадки и невообразимые по сложности задания... искаженное судорогой боли лицо, предсмертный крик какого-то невезучего воина, смертельная магия и полное отсутствие правил, кроме одного - выйти победителем любой ценой. Вот, что можно увидеть на этих играх. Это жестокие игры на выживание. Это - Всенародные Игры Тинара.
Цена участия велика, но и награда впечатляет. Правда, все чаще в лагере участников я слышу, что, якобы, большинство из них стремится попасть на эти Игры не ради награды, а чтобы привнести яркие краски и эмоции на грани в свою бессмертную и оттого порой довольно скучную и опостылевшую жизнь. Не знаю, возможно, лет через пятьсот-тысячу и мне бы потребовалась подобная встряска, чтобы понять - я все еще живу. Но мне всего двадцать три - несмышленый детеныш кетирэ, еще не видящий толком жизни, но уже успевший влюбиться, познать боль разбитого сердца и предательства, хлебнувший жестокости. Я не готова платить ту цену, что судьба может востребовать с меня, мне не нужны награды, но, тем не менее, у меня нет выбора.
- Что маленькая кети, наконец, поняла, в какую задницу попала? - я вздрогнула от издевательского тона оборотня-льва Грэмстона. - Да уж, это тебе не по кроватям валяться и ублажать любовничков.
Голос оборотня сочился ядом и бил по самому больному для любой кетирэ месту, но я старалась не обращать внимания. Я находилась тут не ради славы или перспектив. Свой выбор я сделала давно и была благодарна магистру Ардиэну за то, что предоставил мне его...
***
... Я стояла в небольшой комнатушке, которая уже второй месяц служила мне жилищем, и с неверием смотрела на одного из самых сильных магов королевства Шиан Империи Захарион. С древнего "шиан" дословно переводилось как "кровь" и более характерного названия для государства, в котором проживают арки, сложно было придумать. Как и сложно было придумать более нелепой судьбы для молодой кетирэ...
Влюбиться в вампира... В одно из этих бессердечных созданий ночи.
Чем я думала несколько лет тому назад? Почему пренебрегала словами родителей и друзей, которые твердили, что он принесет мне лишь несчастье? Почему мое сердце обливается кровавыми слезами, оплакивая нас, даже сейчас, когда он шантажом поместил рабскую вязь на нежную кожу свободолюбивой кетирэ, когда каждый день угрожает и унижает, получая от этого удовольствие?
- Миячи, я не буду скрывать: эти Игры опасны и некоторые не вернутся оттуда живыми, но это единственный твой шанс обрести свободу, - снова ворвался в мои смятенные мысли голос магистра Ардиэна.
Он понимал так же прекрасно, как и я - мне в любом случае не жить в неволе... без любви, в одной лишь ненависти. Кетирэ не зря считаются свободолюбивыми детьми Богини Любви и Семейного очага, для которых клетка означает смерть. Сколько протяну я при тех условиях, что мне обеспечил Ариярн? Год? Два?
Но разве есть у меня выбор? У него мой младший брат, а я слишком сильно люблю его и обещала родителям позаботиться о нем.
- У тебя есть время на раздумья. Думаю, любая команда будет рада заполучить в свои ряды целительницу-кетирэ да еще и с нераскрытым потенциалом, - снова заговорил магистр. - Вот твое заявление на участие. Оно должно быть подписано в течение месяца. Кровью.
- Он заметит, - прошептала я.
- Нет, потому что такова моя воля, - покачал головой маг. - Едва заявка будет подписана, она исчезнет, а за несколько дней до начала игр перенесет тебя в Данхэз. Он не отпустит тебя, Миячи - вчера я предлагал выкупить тебя и если уж он отказался от моей цены, то...
Гнить мне в этой маленькой комнатушке до конца моих дней. Мне не требовалось говорить этого - сама все прекрасно понимала.
Но все равно меня раздирали сомнения.
Я ничего не хотела больше, чем освободиться от власти своего бывшего возлюбленного. Но у него в руках был козырь, который перевешивал мою жажду свободы и желание избавиться от рабской вязи на своем теле.
- Можешь не переживать за Нияра, - словно прочитав мои мысли, улыбнулся маг. - Как только твоя подпись появится на этом документе, - он кивнул головой на свиток в моих руках, - все твои самые близкие люди - в данном случае младший брат - переходят в статус неприкосновенных и на время соревнований их охраняет особая магия Богов. К тому же я могу обещать тебе, что присмотрю за ним.
- Магистр Ардиэн, - взволновано остановила уже собравшегося уйти мужчину. - Зачем?
- Когда-то давно я очень сильно задолжал твоему отцу, - полуобернувшись, сказал тот. - Была бы у меня возможность, я вытянул бы тебя отсюда, но эта вязь, - он покачал головой. - Мне не по силе ее убрать, поэтому помогаю, как могу. Это опасные, жестокие игры и только тебе решать стоит ли свобода жизни. Возможно, когда-нибудь Ариярн...
- Стоит! - горячо воскликнула я. - Вы же сами сказали, что в неволе мне все равно не жить. А Ариярн... он лелеет свою ненависть, оставаясь слепым и глухим к любым доводам.
