Глава 1
Свободу принцессам!
Элиза
Скрип-скрип. Грифель старика профессора так противно скрипел, что хотелось превратить его в муху. Но нельзя. Нельзя магичить в непредназначенных для этого местах и без крайней необходимости, иначе можно попасться отцу пред светлые очи и снова выслушивать одну и ту же проповедь о том, что я уже взрослая, пора учиться ответственности. И прочее, и прочее. Держись, Элиза! Еще полчаса, и профессора Снумрика сменит профессор Гриблин. Потом останется пережить профессора Эльбринга – и свобода! Ровно до завтрашнего дня, а потом все сначала. Невыносимо.
– Вы слушаете меня, ваше высочество?
Старый Снумрик свел кустистые брови и уставился на меня, как на нашкодившего котенка.
– Конечно, профессор Снумрик, – покорно ответила я. – Вся сплошное внимание.
– Ваше высочество, извольте вспомнить о манерах. – Старик раздулся от гордости. И как только не лопнет? – Вы – принцесса, наследница престола Альдона.
– Небольшая поправка, – перебила я Снумрика. – Наследником станет мой супруг. А я всего лишь приятное дополнение к трону. Давайте называть вещи своими именами, профессор. Будь у отца сын, вы бы тут со мной не мучились.
В глазах Снумрика застыл укор. Ну и пусть! Можно подумать, я была дурочкой! Лучше бы была. Тогда бы меня устраивали балы, наряды, мужчины, строго подобранные папенькой. Но, увы, светлая Дева наградила меня мозгами. Этим страшным и бесполезным для женщины при дворе даром. И теперь я страдала от понимания, что на самом деле принцесса Элиза никому не нужна, будь она хоть дважды миловидной и трижды умной. Зато нужен трон Альдона, который папенька оставит зятю. Красота…
– Элиза, вы не правы, – прокашлялся Снумрик. – Его величество любит вас и радеет только о вашем благополучии.
– Заметно, – кивнула я. – Вы продолжайте, профессор Снумрик. Магические потоки при пересечении образовывают заряд… Что там дальше?
– Ваше высочество!
Мое терпение начинало истощаться. К горю папеньки, я была не только умной, но еще и достаточно вспыльчивой девушкой. При этом – сильной магичкой. Убойная смесь! Добавьте излишнюю эмоциональность, и поймете, почему у профессора Снумрика были все шансы закончить день, жужжа под потолком. Нет, обратить его в маленькую мушку я не смогу. Но вот в большую…
– Элиза, вы снова витаете в облаках.
И зачем он это сказал?
– Левито! – скомандовала я, и профессор Снумрик взлетел под потолок.
Он махал руками, стараясь доказать мне мою неправоту, но получалось только забавное жужжание. Профессор едва успел подхватить очки и выпорхнул в окно – видимо, искать преподавателя левитации предметов, чтобы тот помог ему спуститься. Да, возможно, я слегка перегнула палку, но постоянные нотации надоели! Почему и отец, и профессора считают меня красивым дополнением? Потому, что не повезло родиться женщиной? Нет, не хочу, как мама, быть безмолвной куклой, следующей за отцом! Я сама в состоянии позаботиться о своей жизни, о своем государстве, в конце концов! Сдула со лба непокорную русую прядь. Нечего расстраиваться, улетел Снумрик – скоро приползет Гриблин. И так каждый день… К чему мне знания магии, если применять их все равно никогда не придется?
– Элиза! – Дверь распахнулась, и я вжалась в кресло. Вот кого-кого, а папочку увидеть не ожидала. И что такого случилось, чтобы светлейший король Эрлизар покинул трон и снизошел до дочери?
– Здравствуйте, батюшка. – Запоздало вспомнив об этикете, я присела в реверансе. – Рада, что вы почтили меня своим присутствием.
– Не дерзи! – Отец, образец и эталон всех мужчин королевства, стащил с головы тяжеленный золотой венец. Всегда идеально уложенные каштановые кудри смешно топорщились. – Элиза, ко мне только что прилетел профессор Снумрик, прямо посреди заседания…
Так вот куда полетел Снумрик! А я-то думала… Не постеснялся даже папенькиных советников. Наверное, орден двенадцати родов магов и вернул ему речь. Точнее, с некоторых пор одиннадцати, но какая разница? Число поменялось, название осталось.
– Элиза, да ты вообще меня слушаешь? – не выдержал отец моего отсутствующего взгляда.
– Конечно, батюшка, – вежливо кивнула я и вдруг поняла, что не слушала зря.
– Тебе восемнадцать, самый возраст для замужества. А я старею, надежды на появление наследника нет.
– Папенька, вам едва исполнилось пятьдесят, – напомнила я родителю. – До старости еще лет сто. А при нашем уровне развития магии и того больше.
– Не перебивай отца! Пора выбрать тебе жениха. Завтра же объявим очередной отбор. Точка.
– Отбор? – удивленно захлопала я ресницами. – Батюшка, вы в своем уме?
– Дерзишь отцу! – Венец со звоном полетел на пол. – Смотри, Элиза, либо ты выходишь замуж, либо… Заведу себе официальную фаворитку, вот!
– Вы этого не сделаете, – нахмурилась я. – Матушка…
– Вот именно, подумай о матери. Неужели ты хочешь, чтобы она страдала? Поэтому завтра – отбор! Точка! Нет, не завтра, сегодня же!
И отец, забыв венец, вышел из учебного класса, хлопнув дверью так, что посыпалась труха с потолка. Я подобрала символ отцовской власти и едва удержалась, чтобы не запустить его в стену. Замуж? Снова замуж! Хорошо, я вам устрою. Матушка любую фаворитку до нервного тика доведет. Да и любят родители друг друга, хоть между ними и непростые отношения. А я не желаю связывать жизнь с кем-нибудь из Высших Домов. Что делать? Думай, Элиза, думай!
Думать оказалось непросто, особенно когда под окнами загудели трубы и заголосили глашатаи, возвещая начало нового отбора. Дурная традиция, по которой я могла выбрать мужа из тех самых двенадцати родов магов. И никак иначе. Вообще-то, выбирали всегда невесту. Но раз уж отцу так не повезло… Будет первый в Альдоне отбор женихов. То-то наследнички обрадуются!
Но я испорчу им радость. Не будь я Элиза Альдонская!
Сбежать! Но не сегодня, когда папенька ожидает моего побега. А прямо накануне отбора. Пойду спать, как примерная дочь, а утром получат пустую постель. Но где мне спрятаться? При дворе – одни маги. Допустим, заклинание слежки можно отвести. Но принцесса – не иголка в стоге сена. Заметят! Продадут… Уж отец не поскупится. А если…
Идея была просто превосходной! Я ухватилась за нее, как хватается утопающий за соломинку. Но для воплощения нужно было срочно навести справки и составить список возможных кандидатов в мужья, поэтому вместо того, чтобы горевать о загубленной девичьей доле, я подхватила юбки и бегом бросилась в библиотеку, листать списки Высших Домов и гадать, кто рискнет сразиться за руку принцессы.
* * *
Рениард
Замок Аэрдан тонул в тишине. Сколько себя помню, здесь всегда было тихо, даже в дни больших торжеств, словно мой дом забыт всеми ветрами. Можно ходить по длинным темным коридорам – и никого не встретить. Такова она, участь опального рода – быть забытым богами и людьми.
