ГЛАВА 1 - Замок Найтигол
[Найдим]
Узел с одеждой мешал мне бежать и не больно, но очень неприятно бил по морде. Однако в волчьем облике, как ни крути, по лесу перемещаться все равно куда быстрее. Я стремглав летел к своей цели. А в мыслях крутилось только одно: «Я буду оруженосцем лорда Эльбрасского. Оруженосцем лорда Эльбрасского. Лорда Эльбрасского». Такого просто не могло быть. Даже в самых смелых своих мечтах я не видел себя больше, чем слугой сэра Ратмира. Но кто мог подумать, что сэр Ратмир – это и есть сам лорд Эльбрасский?! Да я даже в самых смелых мечтах не мог и представить подобного.
Лорд Эльбрасский – живая легенда. Правая рука короля Сайреса. Герой войны с Темным Альянсом. Наставник многих поколений королей Араньона. Первый рыцарь королевства… Как можно было подумать, что такой знатный и известный лорд будет пробираться в Гвинеру лесами, подобно последнему бродяге?! Да разве мог я предположить, что обыкновенный странствующий рыцарь может оказаться самим лордом Эльбрасским?! И он собирается взять меня оруженосцем, если Яррэ выживет. Но кто такая Яррэ, в таком случае?.. Эльфийская принцесса?!
Я даже остановился, пораженный этой мыслью. Хотя… Они едут из Салматры, а у короля Эртиса, кажется, нет дочерей. Уже легче. Значит, все-таки не принцесса.
Лапы сами несли меня по лесу. Я так разволновался, что даже перестал замечать свою неудобную ношу.
Попытался припомнить все, что рассказывала мне Яррэ. Кажется, она говорила, что за ней охотятся. Но кто может преследовать эльфийку на эльфийской же земле?..
На преступницу она не похожа, да и лорд Эльбрасский вряд ли стал бы ее тогда опекать. Может быть, они хотели пожениться, а ее родители были против?.. И тогда им пришлось сбежать. Но нет. Ерунда. Эльфы странные, но не настолько. И не похожи они на пару. Хороша пара – все время ругаются, да ссорятся. Яррэ говорила, будто Ратмир – ее наставник. Но, вроде, не припоминаю, чтобы он ее чему-то учил. Оно, конечно, и некогда было. И все-таки… Нет, не похоже.
Лес внезапно расступился, и я вылетел на дорогу… Прямо перед чьей-то повозкой. Перепугался сам, напугал бедную лошадь. Та дико заржала, встала на дыбы и понесла. Толстая баба с оглушительным визгом грохнулась на землю. Сидящий на облучке мужик вцепился в вожжи и умчался прочь, вопя: «Нежка, вернись!». Баба все так же сидела на земле и визжала, да так, что у меня даже в ушах зазвенело. Вот так и появляются слухи о злобных оборотнях – перегрызть бы ей горло, чтоб заткнулась, да брезгливо. Было бы не брезгливо – точно бы перегрыз. В самом деле, чего она так визжит?
Пришлось снова бежать в лес, да подальше. Наконец, спрятался под елкой и долго прислушивался и принюхивался – вдруг кто рядом окажется, да увидит, как я в человека превращаюсь. Но нет – вокруг было тихо и покойно. Осмелев, я сменил все-таки облик и напялил на себя одежду.
Выйдя на дорогу, огляделся. Никакого замка не увидел – по обе стороны от тракта был лес. Я растерялся, не зная, куда идти. Подождал немного и вдруг увидел, как позади меня из-за поворота мне навстречу ковыляет та самая баба. Ее мужик все не возвращался. Хотя, если она так дома визжит, то я его понимаю. Поди не торопится, ждет, когда я за него всю грязную работу сделаю. Не дождется – я нынче оруженосец самого лорда Эльбрасского. Мне баб грызть несподручно!
– Здоровья вам, почтенная! – поприветствовал я ее.
– Ох, сынок, какое ж тут здоровье! – заохала она, но, судя по всему, обрадовалась моему появлению – страшно, поди, одной-то. – Тут такие страсти творятся! Какое ж тут здоровье!
– А что случилось? – поинтересовался я.
– Что случилось… что случилось, – забормотала баба. – Да вот чего – волк… Огромный такой… Прямо перед телегой вылетел. Лошадка и понесла. А я, вишь как, выпала. Думала – конец мне. Да нет, спасли предки – удрал, хищник серый.
На всякий случай я подслеповато щурил глаза, чтоб она не увидела моих зрачков. А то с нее станется признать во мне оборотня.
Посочувствовав ей, я спросил, в какой стороне находится Найтигол. Баба просияла и затараторила:
– Так то ж замок моего хозяина. Я Нежка, на кухне у барона работаю. В замок сейчас и иду. Пойдем, сынок, вдвоем-то оно не так страшно. Да мужик мой скоро вернется, подвезет. Чего ногами-то топать? А ты, может, ищешь кого? Я там всех знаю, может и помогу чем.
– Да нет, тетенька, мне хозяин замка нужен. Думаю, найти его не будет сложно.
– А на что тебе барон Найтигол? – тут же подобралась тетка.
– Про то ему только и скажу, – осадил ее я.
Нежка нахмурилась и замолчала. Опасаясь, что теперь она сама навыдумывает невесть что, я все же уточнил:
– Это не мой секрет, а моего лорда. Он меня отправил к барону с поручением.
Сменив гнев на милость, Нежка тут же исполнилась любопытства.
– И кто же твой господин?
– Сэр Ратмир Эльбрасский, – сказал я, стараясь не слишком раздуваться от гордости.
– Поди ж ты, – заквохтала баба. – Никак опять про закадычного друга вспомнил, да гостить приедет. Вот девкам радость!
– Каким девкам? – не удержался я.
– Да дворовым, – хихикнула Нежка. – Господин твой, сам знаешь, хорош собой. Как приедет – все девки перед ним чуть не хороводы водят.
– А он что?
– А что он? – Нежка пожала плечами. – Он нелюдь. Ему те девки так, будто место пустое. Что есть – что нет. Говорят, будто была у него одна… Давно… Еще когда моей бабки и на свете-то не было. Может, брешут. Но будто любил он ее безумно. Да сгинула она. С тех пор он на девок не смотрит. А они, глупые… Ты что, недавно у него в услужении? Почто о таком-то не знаешь?
– Да, недавно совсем, – вот еще, не хватало мне еще с бабами сплетничать. Сообразив, что больше она от меня ничего не выведает, Нежка взахлеб начала рассказывать деревенские сплетни, ну да я не слушал – много ли радости с того, что дед Весел по пьяному делу вчера в колодец свалился?
По дороге зацокали копыта, и из-за очередного поворота выехала злополучная телега.
– Нежка! Ладонька ты моя! – запричитал кучер, спрыгивая с облучка. – Живая, голубонька!
– Живая, живая! – хмуро ответствовала Нежка, одаряя своего мужа неласковым взглядом. – А ты не больно-то поспешал.
Со всей дури баба огрела мужика по уху. Тот чуть навзничь не опрокинулся.
– Душа моя, это Кроля проклятущая понесла. Насилу остановил. А как остановил – сразу к тебе! – запричитал несчастный.
– Поверю я тебе, как же! Смерти моей хочешь! Ух… злыдень!
Я тихо хихикнул, глядя на их разборку.
– А это что за молодец? – зыркнул на меня мужик.
– Слуга сэра Ратмира, – представила меня Нежка.
– Скоро оруженосцем его буду, – не выдержал – похвастался я.
– Да иди ты, – засмеялась тетка и всей тушей рухнула в солому, устилающую дно повозки. – Какой оруженосец? У сэра Ратмира в оруженосцах только принцы и ходят.
