Жил-был один человек. Как-то раз он купил лотерейный билетик и выиграл по нему велосипед. И все бы хорошо. Но тот человек не умел ездить на велосипеде. Обменять велосипед на другой приз ему не разрешили. Подарить велосипед ему было некому, продавать он не умел, а выкинуть – пожалел. Сначала велосипед пылился у него на балконе. Но потом человеку стало грустно на это смотреть. И он начал брать велосипед с собой, когда выходил из дому. Он просто катил его рядом с собой. Сначала ему было трудно это делать. А потом он привык и уже никуда не шел без велосипеда. Он ходил с ним на работу и обратно домой, и велосипед нес его портфель. Он брал его в магазин, и велосипед нес тяжелые сумки с покупками. А по выходным он возил его на прогулку в парк, и велосипед нес корзинку с бутербродами, термосом, пледом и книжкой. Так велосипед и человек стали большими друзьями.
Однажды поздней осенью на город, в котором жил человек, обрушился ураганный ветер. Человек возвращался с работы очень уставший. Он к тому же забежал в магазин по дороге домой. И теперь толкал нагруженный велосипед. Идти ему было сложно. Вдруг сильный порыв ветра вырвал велосипед из рук человека. Человек вскрикнул было, но тут же замолчал. Велосипед покачнулся, но не упал. Он остался стоять, будто был не двухколесным, а трехколесным. Человек обошел его кругом, осмотрел со всех сторон и только развел руками – велосипед стоял сам по себе, как приклеенный к земле. Тогда очень осторожно и неуверенно человек сел на велосипед. Тот так и остался стоять. Неумело человек стал крутить педали и руль. Велосипед тронулся с места и медленно поехал вперед. Человек прибавил скорости. Велосипед помчался навстречу ветру. Человек засмеялся, подняв лицо к небу, и первые колючие капли дождя покатились по его щекам. А он ехал, не обращая внимания на ураган, и то и дело звонил в звонок. Звон разносился по пустынной улице.
В сени миндаля сидел Мастер. Он видел, как издалека по направлению к нему движется точка. Точка росла и росла, пока не обрела очертания человека. Человек этот был молод, даже юн. Наконец, он дошел до миндаля и почтительно склонился перед Мастером.
– О, непревзойденный! – воскликнул Юноша горячо. – Я проделал долгий путь! Я стерпел проливные дожди и палящее солнце, трудности и лишения. И все ради того, чтобы проситься к тебе в ученики. Прошу, обучи меня своему искусству. Я желаю этого больше всего на свете!
Мастер внимательно оглядел Юношу.
– Желание – это немало, – отвечал он. – Но этого недостаточно. Что ты умеешь?
– Ничего, – растерялся Юноша. – Я думал, ты мне все поведаешь…
– Я не беру таких учеников, – покачал головой Мастер. – Ступай и выучись. И приходи ко мне через три года. И приноси лучшую из своих работ. Тогда, возможно, я возьмусь совершенствовать твои навыки.
Юноша ушел раздосадованный. Но как не горько было ему, он твердо решил воротиться сюда через три года и убедить Мастера в своей пригодности.
Прошло три года. Вновь стоял Юноша под сенью миндаля перед Мастером. Глаза его светились гордостью! Все это время он работал, не зная усталости, забыв об отдыхе. Он учился у разных умельцев и проявлял такое усердие, которое редко видели те. И вот, он вернулся и принес венец своих трудов – выточенный из мрамора бутон розы. Работа эта была так искусна, что цветок казался живым. Мастер долго и с удовольствием разглядывал вещицу.
– Что ж, – сказал он, наконец, – я вижу, ты недаром провел эти три года.
Юноша довольно улыбнулся.
– Однако, умение – это еще не все. Одного умения мало, – проговорил Мастер. – У тебя должно быть основание. Почему ты хочешь заниматься искусством?
– Почему? – удивился Юноша. – Потому что это дело моей жизни. Потому что у меня есть способности. Потому что я получаю удовольствие от этого. Потому что хочу добиться чего-то!
– Все не то, – покачал головою Мастер. – Ступай и определи истинную причину. И через год возвращайся с ответом. И тогда, может быть, я стану совершенствовать твои таланты. И не переставай практиковаться.
С трудом удерживая слезы разочарования, пошел Юноша прочь. Он даже решил в сердцах, что не вернется более к черствому старику! Однако, дорога остудила его пыл. Он успокоился и обещал себе, что обязательно выполнит новое условие Мастера.
Прошел год. И вновь пришел Юноша к Мастеру. На этот раз глаза его светились радостным светом. И свет этот, казалось, лился наружу.
– Непревзойденный! – заговорил он с волнением. – Я нашел! Я понял! Это произошло случайно. Я пошел навестить тяжелобольного соседского мальчика и принес ему фигурку деревянного коня. Мальчик так обрадовался этой игрушке! И радость эта стала потихоньку теснить болезнь. А вскоре он совсем выздоровел. И тогда я почувствовал: я хочу нести людям свет и добро, дарить им счастье и надежду, и, даст Бог, утешать их страдания!
– А что ты знаешь о страданиях? – прервал его Мастер.
– Что я знаю? – опешил Юноша. – Люди страдают… по разным причинам. И я бы хотел…
– Твое основание чисто и прекрасно, – смягчился Мастер. – И это тот самый ответ, которого я ждал от тебя. Тому мальчику ты помог, ибо сам был когда-то ребенком и знаешь, каково это – получить занятную игрушку. Можно даже побороть болезнь этой нехитрой радостью. Но как будешь ты справляться с другими? Как утешишь ты нищего, ежели сам никогда не знал нужды? Как вселишь ты надежду в слепого, когда сам – зрячий? Как подаришь ты свет матери, потерявшей дитя, коли сам ничего подобного не испытывал в жизни?
Юноша молчал, опустив голову.
– Иди, – вздохнул Мастер, – и познай боль. И воротись тогда, когда сам решишь. И продолжай практиковаться.
Юноша ушел. В нем не было ни злости, ни разочарования, ни обиды.
Минуло пять лет. Под раскидистой кроной миндаля сидели двое: Мастер и Юноша. Да только был это теперь уже не юноша, а молодой человек. Огонь в его глазах погас. Он рассеянно ловил облетающие с миндаля цветки и молчал, потупив взор.
Наконец, он собрался с мыслями.
– Все тщетно, – проговорил он. – Все пустое. Пять лет назад я оставил свой дом и пошел бродить по свету без гроша. Я голодал и жил на улице, и это было страдание. Я встречал недобрых людей на своем пути, и это тоже было страдание. Я болел и был на краю гибели. Я видел несправедливость. Я был одинок. Но всех бед, всей боли я познать не могу! – вдруг вскричал он. – Дорога привела меня в здравницу для бедняков. Я устроился туда санитаром. Рабочих рук там так мало, что берут всех, даже таких, кто совсем не знает медицинского дела. Я видел многих несчастных людей. Болезнь – лишь малая часть тех страданий, что выпали на их долю. И я рыдал вместе с ними. И я убивался их горем. И было мне так плохо, что мрак окутал мою жизнь. И никакого просвета не было в ней. И я спрашивал Господа, за что эти люди так мучаются? И я понимал, что никак не имею права утешать их, – покачал головою Молодой Человек. – Ведь не могу же я отнять себе ноги, чтобы ободрить калеку. Или лишить себя слуха. Или устроить так, чтобы мои родные ушли из жизни…. И я пришел к тебе сказать, что ничего у меня не вышло. Что все зря…
