– Сдохни, кровопийца! – с чувством выполненного долга прихлопнула комара, севшего отведать на мое плечо кровушки. – Долго нам еще идти? Кажется, мы прошли уже километров десять?
Интеллигентный мужчина в очечках, типичный ботаник, немного нервно улыбнулся.
– Да мы почти пришли уже. Вон там, за этим ручьем, находится то самое легендарное место…
– Хорошо бы уже прийти… Лес тут, конечно же, ничего… Грибной, наверное… Но комаров – просто полчища! А мы ведь еще даже до моря не доехали… Наш автобус, он вообще нас дождется?
– Разумеется. Я постоянно на контакте с вашим гидом-сопровождающим. Вообще, интересно, почему никто не согласился кроме вас на столь познавательную экскурсию?
– Действительно, странно… – достала из кармана мятную жвачку и сунула себе пару подушечек за щеку. – Хотите?
– Нет, спасибо.
– Эх… А вообще я согласилась, потому что люблю всякие эти легенды. Про нечисть, про болота… Это же такая древность! Я вот вообще думаю, что все эти кикиморы, лешие, драконы даже существуют на самом деле, – поделилась я своими соображениями.
– А они и существуют, – во взгляде очкарика отразилось что-то хищное. – Разве нет?
Нервно хихикнула.
– Ну да. Рада, что мы с вами эти… единомышленники.
– Мы почти пришли, – в голосе мужчины появилась странная хрипотца. – Нужно перейти через ручей.
Перед нами и правда был ручей. Быстрый, порожистый и больше напоминающий небольшую речку. Только хотела снять кроссовки, чтобы не замочить, как вдруг очкарик подхватил меня, словно я ничего не весила, и махом перепрыгнул через поток воды, осторожно ставя меня на землю.
– Ну вот и все, – улыбнулся он.
Мне показалось или у него клыки удлинились?
– Мы пришли на место экскурсии? – наивно похлопала я глазами.
– Да. Пришли. Домой.
– В смысле домой? – переспросила я, а в душу начали закрадываться очень нехорошие подозрения.
Ну, а когда на моих глазах у сопровождавшего меня мужчины начал отрастать такой дли-и-инный змеиный хвост вместо ног, поняла что все – приплыли.
Попыталась бежать, но как только кроссовка коснулась вода из ручья, меня отбросило назад.
– Не бой-с-с-ся… – прошипел мужчина. – Повелитель с-с-с будет-с-с-с очень доволен с-с-с-с…
– Доволен чем?! Я не согласна ни на какие ваши игры! Это что новый квест от “ООО Инфаркт”?
Змей кинулся ко мне, но я резво подскочила и попыталась дать деру. Не тут-то было. Потому что хвост, тот самый, голый и отвратительный, в одно мгновение обвил мою лодыжку, и в следующую секунду я уже лежала на земле, а надо мной склонилось это чудище.
– С-солглашайс-с-с-ся….
– Соглашаться на что?!
– Пройти-с-с-с-с ритуал-с-с-с-с… С-с-с-стать невес-с-с-стой императора-с-с-с…..
Я пихнула его в грудь руками.
– Пусть провалится пропадом ваш император! Что б у него по всему телу бородавки вылезли!
Где-то громыхнуло. Я заметила торжествующий блеск в глазах у своего похитителя, а затем вдруг поняла, что со мной начало что-то происходить. Тело вдруг стало каким-то холодным, а сама я начала уменьшаться в размерах… И ужасно… Просто до трясучки захотелось жаренных мух.
– Ква! – глубокомысленно выдала я спустя несколько минут томительной метаморфозы. – КВА! Ква?! КВА-А-А-А!
Змей, теперь казавшийся мне просто размером с дом, отвратительно заржал.
– С-с-самая эффектная неве-с-с-ста… Повелительс-с-с-с будет доволен! Не надос-с-с-с было ос-с-скорблять Его Змеейшество!
Какая невеста?! Почему я квакаю?! Почему все такое большое?! Что происходит?!
Вывод напросился сам собой, когда я увидела свое отражение в ручье. Нет, оно показало не прекрасную Аленушку… Ну то есть не меня! А жабу! Самую натуральную толстую жабу! С бородавками, что я так щедро обещала местному императору!
– Полный квандец! – вырвалось у меня прежде, чем я потеряла сознание, и мир погрузился во мрак.
Император Объединенных Болотаций, Шиан Шесс Четырнадцатый
– Сколько в итоге невест? – спросил я, неспешно переползая из одного угла кабинета в другой.
Вот нравится мне, как я все обставил здесь. Пока правил Хиссбус, кабинет выглядел, как дешевка. Сейчас же – все как я люблю. Строго, роскошно, немного пугающе. Стены – камень змеевик, пол из малахита, отделка – черный мрамор и кровавик. Мебель в тон… Я вообще на радостях переделал почти весь Болотный Дворец, теперь здесь не доставало только одного… Вернее, одной. Моей жены. Которая бы идеально вписывалась в общую концепцию.
Мой помощник, Клыкки, нервно поправил съехавшие на нос очки.
– Всего двенадцать. Прелестные девы, все, как и положено, сами изъявили желание прогуляться к болоту.
– Такие уж и прелестные? – хмыкнул я, подозревая неладное.
Обычно на болото любили прогуливаться либо старички за шестьдесят, либо тетушки, приторговывающие клюквой в местных деревнях, что находились по другую сторону болота. То есть, в другом мире. Внешность их оставляла желать лучшего… Как и характер…
– Все до единой! Конечно, некоторые есть с экзотической изюминкой… Кроме одной, Ваше Змеейшество.
– Что с ней не так?
– Она успела вас проклясть, и за это поплатилась, превратившись в жабу. Знаете же, как действуют охранные заклятия в Болотациях.
Отлично! Невеста – жаба. Идеальное знакомство. Я усмехнулся.
– У нее, наверное, шок…
– У нее-то? Да был вначале. А сейчас уже молимся, чтобы второй вас раз прокляла. Может, тогда заткнется! Матом кроет все подряд! Требует!
– Что бы отпустили? – приподнял я бровь.
– Если бы! Хочет чипсы из комариных лапок и клюквенный морс с градусами.
Я улыбнулся. Вот это невеста…
– Где вы ее поселили?
– В клетке пока. С увлажняющим заклинанием. Под тряпочкой. А куда ее надо было?
– Туда же, куда и всех остальных… Что ж, так даже интересней. Проводи меня к ней.
– Кхм… А вы не боитесь? Она просто того… Явно неадекватная. Может, выкинем где-нибудь на территории врагов?
– Клыкки-с-с-с-с, – зашипел я. – Ты с-с-слышал приказ-с-с-с?
На кончиках моих пальцев зажглись огоньки – зарождающаяся магия. Мой слуга хорошо знал, что это значит. Еще свежи были воспоминания о битве за власть. И о том, сколько болотного народа полегло лишь от одного моего взгляда.
– Как скажете! Уже бегу! Уже спешу! Все для вас! Все! – расшаркался тут же мужчина, а я лишь мрачно усмехнулся.
– Веди.
