Заросли сухих кустов зашевелились. Кончик копья с голубым древком раздвинул ветки. В просвете появилось лицо небесного стражника Илиина, закрытое прозрачным забралом шлема.
Я сунул руку за спину и взялся за мочи-ку. Я так и носил её на спине, как это придумал старец Танэ Пахау. Оружие хранилось в стильном футляре из кожи и дерева, который держался на широком кожаном ремне, наискось опоясывающем моё тело. К лицевой части ремня пришиты петли, на которых висели шкатулки с золотыми гранями и кристаллами озарений.
Илиин поднял забрало и утёр с лица пот.
На небе – ни облачка. Яростное солнце палило нещадно. В кустах, где мы устроили засаду, душно, как в сауне. Нет даже холодного ветра, который обычно прошивал улицы Дивии. Ведь сейчас летающая твердь никуда не летела.
– Чё, мальцы? – пропыхтел Илиин, падая на сухую траву рядом со мной. – Чё там?
Хаки Энгатти едва не подскочил и не вытянулся по струнке, но, вспомнив, что мы – в засаде, зашептал:
– Всё то же самое, самый старший. Грязные негодяи снарядили акраб свежими кристаллами и провизией для дальнего полёта. Они кого-то ждут.
– И мы подождём. Помните, мы должны поймать гряземесов с поличным. Иначе Прямой Путь не сможет составить для них безоговорочное Обвинение.
Я кивнул, а Хаки преувеличенно напрягся, изображая решимость изловить всех гряземесов на летающей тверди.
Илиин шумно втянул носом воздух:
– Та-а-ак-ак, мальцы, ну-ка, понюхайте. Чуете?
Я и Хаки шумно засопели, пытаясь унюхать что-то. Запахи пропечённой солнцем травы, пота и нагретой кожи футляра с моей мочи-кой. Ещё пахло жареным мясом, которое я принёс с собой вчера.
– Мясом пахнет, – выдал наконец Хаки. – Самиран отлично умеет его готовить.
– Эх вы, «мясом», – передразнил Илиин. – Да вы тут обмочили все кусты, издалека воняет. Запомните, мальцы, именно запах испражнений и выдаёт расположение засады.
– Но мы тут давно, – жалобно сказал Хаки. – Куда же нам ходить по нужным делам?
– Никуда не ходить, – устрашающе ответил Илиин. – Настоящий воин удерживает в себе все нечистоты ровно столько, сколько ему прикажет самый старший.
– Даже если целый день? – спросил Хаки.
– Даже если целых десять дней. Запомните, мальцы: при основании длительной засады необходимо предусмотреть отхожее место. А так же предусмотреть возможность посещать это место без риска выдать себя врагу. Поэтому лучше всего выкопать ямку, сделать все дела и закопать. Но даже это не спасёт вас, если в отряде противника будет «дикий нюхач».
– Кто это? – спросил я.
– Вы ещё не знаете о них, так как не ходили с небесными воинами на войну с низкими. Низкие берут в свои отряды диких людей, которые обладают звериным нюхом. Они унюхают ваши нечистоты издалека, даже если вы их зароете глубоко в землю.
Илиин достал из своей сумки деревянный кувшин, заткнутый каменной пробкой:
– Вот вам ещё одна военная хитрость – берите с собой в засаду отхожий сосуд. Внутрь него натолкайте ароматных цветков ман-ги или налейте ароматного масла, хотя оно дороже. В этот сосуд и направляйте струю, когда возникнет надобность. Ароматы скроют ваш запах от дикого нюхача.
– А если я хочу не струю, а нечто большее? – спросил Хаки.
– Вот вам, мальцы, ещё одна военная хитрость – не жрите во время засады. Особенно – мясо. Тогда и не придётся искать место, где бы навалить кучу.
Хаки печально оглядел кусты – кажется, именно кучу он и хотел навалить в ближайшее время. Но теперь испугался дикого нюхача.
– Не бойся, – ободрил его Илиин. – Иди смело. Гряземесы, которых мы стережём, беспечны и неосмотрительны. Они даже не выставили стражников вокруг своего лагеря.
Я кивнул:
– Спасибо за науку об отхожих местах учитель Илиин.
Илиин погрозил кулаком:
– Ты думаешь я не ловлю насмешку в твоих словах? Хочешь снова получить этим кулаком в нос?
Я замотал головой.
– То-то же. Ладно, стерегите дальше. Думаю, скоро начнётся.
Илиин снова раздвинул ветки кустов древком копья и уполз, дабы передать свою туалетную мудрость и сортирный юмор другим молодым воинам.
Я и Хаки переглянулись.
– Я даже перехотел, – признался мой друг. – А ты, Самиран, и правда, не приноси на засады своё жареное мясо. Оно такое вкусное, что я не могу не сожрать его.
– Скоро открою едальню, – ответил я, – и буду обменивать приготовленное мною мясо на золотые грани. Это положит конец бесплатным угощениям.
Тут Хаки всучил мне своё копьё:
– Подержи, я сейчас…
И быстро пополз сквозь кусты, на ходу срывая большие листья.
– Не забудь выкопать ямку, – шепнул я вслед.
✦ ✦ ✦
Мы находились на одном из больших пустырей Восьмого Кольца. Впереди, дрожа в солнечном мареве, возвышалась стена Седьмого Кольца. Её тень, к сожалению, ещё не добралась до наших кустов, поэтому солнце жгло сквозь сухие ветки.
Левую часть пустыря ограничивали заросли таких же высохших кустов и деревьев, поливкой которых почему-то пренебрегло ведомство папы Самирана. За ними желтели стены каких-то строений. Справа – тянулись длинные деревянные бараки заброшенных складов. А позади нас, за чертой зелёного леса блестели под солнцем лужи настоящего болота.
Когда-то тут «треснули водяные сосуды Нутра Дивии». Говоря русским языком – прорвало водопровод. Вода вымыла часть земли. Прорванные водяные сосуды перекрыли работники сословия Поддерживающих Твердь, но осушать болото не стали, поэтому оно обновлялось после каждого дождя или шторма.
От папы Самирана я многое узнал о сословии Поддерживающих Твердь. Несмотря на витиеватое название, для меня они были всего лишь коммунальными службами Дивии. И как все коммунальные службы всех городов из моего времени, они не спешили устранять неполадки, которые не мешали жителям. Это болото будет блестеть под солнцем до тех пор, пока владельцы пустыря не обратятся к Поддерживающим Твердь с требованием навести порядок.
А владельцы не спешили.
Почти половину поколения тому назад род Киналла то ли выкупил, то ли отвоевал эту землю у конкурентов. И сдал в аренду сразу нескольким родам из сословия Воздвигающих Стены (то есть – строителям и архитекторам). Они воздвигли здесь склады для хранения небесных камней, обычных камней, стекла, древесины и прочих стройматериалов. То было время очередного строительного бума, вызванного спросом на более просторные и красивые дома в Шестом Кольце. Бум кончился, и сословие строителей переместило склады и их содержимое в другие Кольца. Пустырь и несколько брошенных сараев стали идеальной локацией для перевалочного пункта контрабандистов. В частности тех, которые доставляли на Дивию нелегалов из Низких Царств.
Эта засада – наше первое настоящее дело в качестве подручных небесной стражи. Все ученики Дом Опыта, выбравшие Путь воина, проходили что-то вроде практики, во время которой наблюдали за работой настоящих воинов и тем, как они применяли боевые озарения.
