Ветер свистел в ушах, наполнял крылья силой. Изредка взмахивая ими, чтоб выровнять полет, гарпия планировала над призрачным архипелагом. Внизу проносились крошечные острова, зависшие над серой бездной. Каждый – клочок былого мира.
Наконец, окидывая просторы зорким взглядом, гарпия заметила искомое – две человеческие фигурки. Остров, где они приютились, был объят тусклым белым пламенем. Ни света, ни жара от него не шло. Этот огонь – лишь отголосок пожара, разгоревшегося в мире живых. Здесь, в Пурге, он безопасен и бесполезен.
Девушка в порванном коктейльном платье сидела голыми коленями на холодной тверди и обнимала себя за плечи. Ее тонкие обнаженные руки были запятнаны въевшейся сажей. Мужчина, чей модный пиджак дымился, нервозно мерил шагами остров. Оба вскинули головы, когда в небе зашумели крылья гарпии: она приземлялась. Мужчина замер, девушка, наоборот, вскочила и попятилась ему за спину.
Гарпия клацнула когтями по беззвучно пылающему паркету. Похоже, прежде чем погибнуть в пожаре, эти двое гостили на каком-то званом приеме. Впрочем, теперь это уже неважно. Гарпия окинула взглядом потенциальных жертв. Ей приказали доставить только одного призрака, так что кого-то из парочки она могла оставить невредимым.
– Вы двое! Давно знакомы?
Призраки нерешительно переглянулись, мужчина кивнул.
– Что это… за место? – спросил он испуганно.
Гарпия не собиралась тратить время на подробные объяснения. Она лишь коротко и веско бросила:
– Ад.
Насладилась произведенным эффектом.
– Но я ничего не сделала! – воскликнула девица, заламывая руки.
– Что, праведница? – гарпия саркастично рассмеялась. Звучало это как карканье воронья.
Девушка задрожала, ее лицо сморщилось от подступающих рыданий. Мужчина вдруг бережно приобнял ее за хрупкие плечи, начал утешать. Поднял ее лицо к своему, утер слёзы. Проворковал что-то едва слышно.
Эта сцена неожиданно уколола гарпию. Растрогала и разозлила одновременно.
– Довольно! – рявкнула она. – Один из вас отправляется со мной. Решайте сами кто!
– Но куда? – хрипло спросил мужчина, по-прежнему гладя девушку по волосам.
Гарпия недобро ухмыльнулась.
– Я сожру его, – соврала она для простоты. Объяснять все перипетии судьбы обреченных было не с крыла.
Призраки затихли в страхе и нерешительности. Всхлипнув, девушка подняла взгляд на мужчину.
– Ты же… вступишься за меня? – жалобно попросила она.
Мужчина облизнул губы.
– Я… конечно, я бы вступился… Но, когда я упрашивал замолвить словцо перед боссом, ты не стала.
– Что! При чем здесь это, вообще?! Она собирается сожрать нас!
– Вот именно. А ты не помогла мне даже в мелочи.
– Мои отношения с отцом не мелочь!..
Гарпия потрясенно слушала их перепалку. Жалкие трусливые душонки. Странно было ожидать чего-то другого!
Маска заботливого опекуна в считаные секунды слетела с мужчины. Девушка тоже перестала играть в невинность и теперь остервенело сыпала колкостями. Оба наперебой обвиняли друг друга, пытаясь убедить гарпию забрать другого.
Эта подлость до нелепого расстроила ее. «Ну как же так!? – хотелось крикнуть. – Вы показались мне такой красивой парой и так быстро разрушили иллюзию! Мерзавцы!»
Гнев и обида вскипели в ней быстро, как масло. Пелена ярости застелила глаза. Раскинув крылья, гарпия с хищным клекотом бросилась когтями на спорщиков. Девушка завизжала, мужчина толкнул ее вперед, выставляя живым щитом. Костяные крючья вонзились ей под шею, в сырую плоть, и вздернули в воздух. Визг сменился булькающим хрипом. Взмыв на метр, гарпия с размаху вмазала ее туловищем по краю тверди. Затем, подкинув жертву, яростным ударом отшвырнула в бездну.
Грозно поднявшись над островом, клацнув клювом, гарпия нацелилась на второго призрака. Тот оторопел: то ли от жестокого зрелища, то ли потому что был уверен, что отделался, подставив подругу. Запоздало рванул наутек – тупица. Спикировав, гарпия повалила его на серый паркет горящего острова, оседлала, рывком перевернула лицом к себе и принялась терзать клювом. В исступлении распотрошила брюхо под модной рубашкой. Только когда тело мужчины обратилось прахом и разлетелось по ветру, гнев гарпии немного утих.
Проклятье… Она ведь должна была доставить одного из них хозяйке. Теперь придется искать новую жертву.
«Твой сон освобождает душу от объятий тела»
«Забудь…» – тихим шепотом просвистел ветер.
Высокий мужчина в черном пальто вздрогнул и обернулся. Но поблизости никого не было, лишь ряды могил тянулись вдоль забора.
Голоса призраков?
Порой ему казалось, что он и сам – лишь призрак, тень прежнего себя. Даже внешне походил на мертвеца: узкое бледное лицо, серые веки, впалые щёки. Будто сошел со страниц мрачного комикса. Тяжелые полы пальто загибаются на ветру, стоячий ворот закрывает шею, на коротких темных волосах пеплом лежит снег, а в серо-голубых глазах блестит меланхолия. Он вписывался в кладбищенский пейзаж лучше корявых черных дубов.
Орфин, этот псевдоним, гибрид имени и фамилии, запал ему в душу еще в старших классах. В нём хранилось наивное желание верить, что каждый человек – неповторимая загадка. Вот только никто давно не звал его «Орфином», лишь внутренний голос. И верить в идеалы юности становилось всё сложнее.
Правда в том, что три года назад самая завораживающая из живых тайн ускользнула навеки. Ее тело нашли и предали земле, как подобает, и теперь она лежала двумя метрами ниже под мерзлым грунтом. Орфин нечасто навещал могилу, ведь это каждый раз царапало сердце. Но в трудные минуты выбора его влекло сюда, на Даниловское кладбище, и он приходил. Такая сложилась традиция.
Вот и теперь он стоял над могильной плитой с печальными датами «1995–2015» и слушал ветер. Что тот шептал?
Орфин положил цветы возле надгробия. Белые лилии почти растаяли в снегу.
– Не против моей компании?
– О, вряд ли ты теперь мне помешаешь.
– Ну да.
Ее голос звучал лишь в его голове, но так живо и правдоподобно, словно девушка стояла за спиной. В воображении возник ее образ: мелкий бес черных кудряшек, проницательный взгляд.
– Я не знаю, как быть, Рита. Сегодня приходила Медеш, поставила ультиматум. Не понимаю, почему она до сих пор меня не уволила, если так недовольна!
Он вспомнил образ этой властной женщины: белый костюм с узкой юбкой, короткая платиновая стрижка. Она владела «Сиянием» – элитным психологическим центром, где он работал.
Вчера вечером Медеш сидела, закинув ногу на ногу, в его же кресле и ласково, слово за слово уничтожала остатки его надежды на будущее.
– Ты не справляешься? – ее высокий голос лоснился притворным участием. – Милый мой, не всем можно помочь простым разговором.
– Психология – это не простые разговоры.
