Глава 1. Печенье с сюрпризом
- Девушки! - звучный женский голос пророкотал по залу и растаял эхом.
От повторного «девушки!» задребезжали стаканы в сушке, а я угодила пестиком себе по большому пальцу. Ругнулась вполголоса, сунула палец в рот и выглянула с кухни.
Буфетчица Клалия выскочила из подсобки и метнулась к раздаче с проворством, неожиданным для столь тучного тела. Одернула белый передник, улыбнулась угодливо даме в черном платье и с ниткой жемчуга на шее. Несмотря на преклонные лета, выглядела дама куда лучше тридцатипятилетней Клалии с ее перманентом и любовью к рюшам. А уж голосина у нее! Грудной, низкий, густой, как сливовое варенье.
- Да-да, - Клалия улыбалась так, что скоро у нее наверняка заболят щеки. Хотя нет, она привычная. - Чего изволите?
- Кто испек блины? - дама попыталась приутишить раскаты голоса, но без особого успеха.
У меня задрожали коленки. Что не так?! Сама ведь ела, неплохие блины вышли. Хозяйка настаивала, чтобы я всегда пробовала приготовленное, даже велела добавлять в расчеты еще одну порцию, контрольную.
Сегодня я сделала самые разные начинки: курица, сыр, сладкий перец и кукуруза; творог с изюмом, медом и ванилью; яблоко с вишней; печенка с картошкой. На любой вкус!
Клалия злорадно улыбнулась. Меня она невзлюбила с первого дня, хотя это забавно звучит - я ведь тут работаю всего второй день.
- Кондитер наш, Синтия! - еще и пальцем в меня ткнула. Спросила жадно: - Что, невкусно?
- Синтия? - повторила дама. - Идите сюда, милочка.
Я на негнущихся ногах шагнула вперед. Сейчас она нажалуется, а ведь Клалия не преминет доложить хозяйке! Может даже жалобную книгу потребует… И вылечу я отсюда с треском!
Глаза сами собой налились слезами, и я прикусила губу. Не хватало еще разрыдаться! Хотя может тогда недовольная клиентка успокоится? Нас ведь предупреждали в колледже, что такие бывают - могут придраться к любой мелочи, лишь бы на ком-то отыграться. Но здесь, в маленьком кафе-кондитерской при консерватории и театре? Хотя люди везде одинаковы, как утверждал мой покойный дядя.
Дама окинула меня внимательным взглядом, кивнула каким-то своим мыслям. И поинтересовалась вдруг:
- По каким дням у вас блины?
Я не без труда собрала разбегающиеся мысли.
- По вторникам и четвергам, - ответила чуть слышно. Зачем ей?..
- Превосходно! - дама кивнула головой с крошечной шляпкой. - Давно я, знаете ли, не едала настоящих блинов, жареных на сале… - последнее слово она произнесла мечтательно, еще и глаза прижмурила. - Непременно буду заходить к вам. По вторникам и четвергам, говорите?
Я лишь обессилено кивнула, зато Клалия резко перестала улыбаться.
- Благодарю, милочка! - дама благосклонно мне кивнула и попросила Клалию: - Еще порцию с курицей, будьте так любезны. И, пожалуй, с творогом тоже.
Я как сомнамбула развернулась и шагнула обратно на кухню, к недорастертым стручкам ванили с сахаром. Пахли они одуряюще, даже сытого заставляя сглатывать слюну.
- Синтия! - догнал меня окрик дамы.
- Д-да? - я нехотя обернулась. Попробуй такой не подчиниться!
- Я тут подумала, - дама чуть склонила на бок голову, - вы могли бы испечь печенье с предсказаниями? Знаете, как в Кантонии?
- Наверное… - я совсем растерялась, потому и брякнула: - Но зачем?
Она улыбнулась чуточку снисходительно:
- Для моих студентов, разумеется. Мы как раз проходим культуру Кантонии. Полагаю, знакомство с некоторыми традициями пойдет им на пользу.
- Да-да, конечно! - Клалия не дала мне и рта раскрыть. - Когда вам удобно и сколько порций?
- Пожалуй, - дама в задумчивости побарабанила по стойке пальцами в тонкой перчатке, - двух десятков будет достаточно. Положим, через два дня?
И посмотрела вопросительно.
- Конечно! - тут же заверила Клалия. - Все будет сделано в лучшем виде, не сомневайтесь.
Когда дама уселась за столик и взялась за вилку, Клалия прошипела мне злобно, ухватив за рукав блузы:
- Улыбайся, дура! Это неплохой заказ, еще и от миссис Лерье! А ты мямлишь только.
- Моя работа - готовить. Улыбаться - твое дело.
И аккуратно отцепила пальцы Клалии от своего локтя.
***
- Недурно, - похвалила миссис Лерье, окинув взглядом сдвинутые столики. На них красовались простые глиняные чайники, такого же кирпично-красного оттенка чашки и два блюда – со сладкими рисовыми колобками и обещанным печеньем с сюрпризом. Хозяйка по такому случаю даже купила немного настоящего кантонского чая, и теперь на весь буфет пахло молоком и сеном.
- Спасибо, - я сделала книксен и улыбнулась стайке студентов, которые с любопытством крутили головами. За миссис Лерье они следовали, как утята за мамой-уткой, даже галдели похоже.
Честно говоря, я с трудом держала глаза открытыми. Пришлось два вечера допоздна проторчать в библиотеке, чтобы сообразить что-то более-менее похожее на кантонские чайные церемонии. Вчера я до полуночи засиделась, сочиняя «предсказания» для печенья, а сегодня примчалась на работу чуть свет, чтобы все приготовить.
На самом деле я была только рада. Приятно же, когда тебя хвалят! И задача нетривиальная, это не рогалики с вареньем крутить...
Я усмехнулась и взялась за скалку. Экзотика экзотикой, но на рогалики спрос больше. Как говорится, дешево и сердито.
Раскатывая тесто, я вполуха прислушивалась к звукам из-за неплотно прикрытой двери. Звон вилок, тихий стук чашек, взрывы смеха, низкий голос миссис Лерье, щебет студенток... Ах, как же мне хотелось быть там, с ними! Я давно окончила колледж, но до сих пор скучаю по этой легкомысленной жизни – лекции, семинары, практики, и всех забот – поставит ли преподаватель зачет «автоматом».
В воспоминания я погрузилась настолько глубоко, что от вибрирующего: «Синтия!» чуть не уронила горячий противень. Торопливо водрузила его на плиту и стащила прихватки.
Миссис Лерье нетерпеливо повторила мое имя, пришлось рысью мчаться в зал.
- Милочка, хочу пожать вам руку! – заявила эта необыкновенная женщина и протянула мне ладонь. – Вы совершили настоящее чудо!
Клалия поджала губы и отошла в сторонку.
Студентки шушукались уже у входа, шептались и показывали друг другу записочки с предсказаниями.
- Спасибо, - я осторожно пожала тонкие пальцы, от которых нежно пахло фиалками и сухой пудрой. – Надеюсь, вам все понравилось?
- Чрезвычайно! – заверила миссис Лерье и вдруг задорно мне подмигнула. – До вторника, Синтия! Жду не дождусь ваших необыкновенных блинов.
- До свидания, - я искренне улыбнулась. – Постараюсь не ударить в грязь лицом.
- Я в вас верю, - серьезно заверила она и, кивнув на прощание, пошла к выходу.
Я украдкой потерла слипающиеся глаза. Надо кофе выпить, и покрепче, иначе я до вечера не продержусь. Сейчас-то затишье, а вот к полудню посетители набегут.
