1. Пролог
Пугающая, залитая белым светом комната. Такая яркая, что невозможно было ничего разглядеть. Глаза болезненно резало, а в ушах раздавался неприятный гул. Мёрке уже тысячу раз пожалела, что воспользовалась советом Гостклифа Анда и вверила себя мозгоправам. Декан немало беспокоился душевным состоянием преподавательницы некромантии и каждый день намекал, что неплохо бы посетить ментального целителя. Натт отмалчивалась, мычала что-то невнятное в ответ и брела в учебную аудиторию, игнорируя заботу коллеги.
Всё вышло из-под контроля, когда в академии появился обещанный преподаватель призыва и спиритуализма со своей спутницей. Если до этого события девушка сдержано переживала смерть Фирса Хассела, то после терпеть было уже невыносимо. Новенький стал бесконечным напоминаем того, кого она потеряла.
— Госпожа Натт Мёрке, вы нас слышите?
Гул немного рассеялся, и некромантка попыталась сфокусироваться на говорящем. Ничего не вышло. Она поморщилась и закрыла глаза.
— Слышу, — голос получился низким и хриплым, словно Мёрке подхватила сильную простуду.
— Представьтесь, пожалуйста, — холодно попросил незнакомец.
Девушке очень хотелось съязвить и напомнить, что секунду назад, он уже обращался к ней по имени. Так, на кой чёрт, ей повторять? Но вместо этого, она сделала глубокий глоток, безвкусного воздуха и ответила:
— Натт Мёрке.
— Занимаемая на данный момент должность?
— Преподаватель некромантии и общего спиритуализма академии Тэнгляйх, — отчеканила заклинательница и попыталась сесть поудобнее.
Как она, вообще, попала в эту комнату? Кто усадил её в кресло? Неприятные мысли начали роиться в голове, а глаза вновь мучительно прищурились.
— Это вы расскажите, как сюда попали, преподаватель Натт Мёрке?
— Я… — заклинательница запнулась. Советы декана Анда она помнила хорошо, а ещё помнила, что не послушалась мужчину, и ни разу не пришла к целителю на приём.
— Не молчите, пожалуйста!
Как она очутилась в кресле? Натт дёрнула руками — никакой реакции. Привязана!
— Что происходит? — в осипшем голосе сквозила тревога.
Ноги тоже оказались скованы, и даже шею сдавливал тугой обруч.
— Бесполезно, она не помнит. Сообщите родителям решение по госпоже Мёрке, — незнакомец махнул рукой в сторону.
— Можно попробовать ещё раз, — упрямо требовал кто-то.
— Это уже десятая попытка. Она будет неуправляема. Погасите сферы.
Пугающая, залитая светом комната медленно погружалась во мрак, в котором начали вырисовываться незнакомцы в белых робах. Они все изучали сидящую в центре комнаты девушку, кто-то с сожалением, кто-то с отвращением, иные с безразличием.
Натт, превозмогая неприятное сдавливающее чувство, повернулась. Обод затянулся сильнее, грозя оторвать заклинательнице голову.
За толстым стеклом стояли родители. Мама не скрывала слёз, а отец сжимал плечо супруги. Наверно, ей было больно, но не так, как от развернувшейся перед глазами картины.
Почти как в детстве. Подумалось Натт.
Она часто заставала старших Мёрке за невесёлыми разговорами о будущем. В нём ничего некромантку не ждало ничего хорошего, лишь погружение в беспросветную тьму. Страдание, боль, смерть. Даже в смерти не было бы избавления для заклинательницы, после начиналось самое страшное: встреча с теми, кому некромант задолжал при жизни, а у Натт уже скопилось много неподъемных долгов.
Тогда в детстве мама быстро вытирала сырые дорожки на щеках, чтобы дочь не видела слёз. Но сейчас женщина дала волю копившемуся годами чувству. Дурной знак. Неужели всё так плохо? В последний раз она плакала так, когда тело Квелда Мёрке спускали в семейный склеп. Но то было давно. Прошло много лет со смерти старшего брата Натт.
Губы попытались сложить слово «прости». Девушке тоже захотелось заплакать, но тело сопротивлялось, словно разучилось двигаться и жить.
— Очень жаль, что так вышло, — безэмоционально извинялась безликая толпа белых роб.
На самом деле им было не жаль.
— Почему я здесь? — прошипела Натт, догадываясь, каким будет ответ.
— Покажите ей. Всё равно умрёт сегодня. Пусть хотя бы узнает почему.
— Она уже сутки мертва.
— Неважно, покажите.
Пальцы с силой впились в подлокотники, когда Натт поднесли небольшое зеркало.
Безжизненные белесые глаза скользили по острым скулам. Тонкая нить губ не выражала ни одной эмоции. Некромантка медленно осознала, что дышит просто по привычке.
— Разложение пока не началось, но думаю, вы всё понимаете, госпожа Мёрке?
— Понимаю, — девушка ответила зеркалу, из которого на неё смотрел новорождённый лич.
2. Глава первая
Мёрке, как обычно, проснулась затемно. Раньше вставал лишь смотритель за нежитью Йеден Стаат.
Девушка торопливо привела себя в порядок, обработала раны и сменила повязки на руках. Ожоги после прикосновения к раскалённым воротами Дорнфьола не проходили, причиняя девушке сильные боли. Но к этому она быстро привыкла и уже не обращала внимания.
После нехитрой процедуры заклинательница побрела вниз к комнате Фирса Хассела. Дредкатт тарахтел, как разряжающийся кристалл, и по привычке, следовал за создательницей, неловко перепрыгивая ступеньки на пришитых от зайца лапах. Лисий хвост тоже не придавал мёртвому коту грации. Натт лишь на мгновение забылась и улыбнулась, глядя на странное существо, одержимое двумя неупокоенными душами.
Однако реальность слишком быстро вернула юную преподавательницу обратно, когда рука перед закрытой дверью сложилась в кулак. Стучать здесь было не кому, а единственный ключ лежал у неё в кармане. По ту сторону жила лишь тишина и воспоминания молодого человека. Опомнившись, девушка приложила ключ-печать к замку и скользнула внутрь.
Некогда яркие сферы тускло мерцали на полках и под потолком. Натт наметила несколько грозящих вот-вот погаснуть. Можно было попросить кого-нибудь с факультета элементалей или инженеров зарядить их. Но тогда пришлось бы пускать посторонних в святая святых, а кроме неё и дредкатта после смерти Фирса Хассела больше никто не заходил сюда. Девушка надеялась, что так будет и дальше. Только она, дредкатт и собственное горе.
Некромантка села на пол перед стеллажом со сферами памяти, раздумывая, какой слепок прошлого взять на этот раз. Мёртвый кот, словно страж лёг у двери и прикрыл безумные глаза.
Пальцы девушки, обмотанные свежими бинтами, гладили холодные поверхности, пробуждая причудливую мешанину из картинок. Везде она. Вот ей двенадцать лет, и она несмело пожимает руку чумазого мальчишки, только что спрыгнувшего со спины гигантского барса. Вот падает в глубокую яму, и над ней склоняют морды уродливые звездорылы, ощупывая свою добычу кожными наростами. Тот же самый белобрысый паренёк отгоняет огромных кротов и спасает горе-заклинательницу. Затем переплетённые руки, и пламя, перетекающее в тело некромантки от юного волшебника. Как она могла забыть это? Почему так долго не решалась ответить на чувства Фирса? Всё было так очевидно. Он слишком неумело скрывал свою любовь, и всегда оказывался в нужное время в нужном месте. В попытках защитить его от себя, Натт оттолкнула парня на долгие годы, но это не убило его любовь. Глупый, импульсивный южанин.
