1. Глава 1
Пролог
Страшные, словно залитые чернилами глаза и жуткая ухмылка. Тощий, долговязый мальчишка с тёмно-каштановыми волосами делает шаг вперёд. За ним нестройной шеренгой движется с дюжину полуразложившихся трупов. Кожа рваными гнилыми тряпками свисает с их лиц и рук. Трухлявые кости едва выдерживают вес собственных тел. Слишком небрежная работа, – подумала бы Натт Мёрке сейчас. Следовало выбрать более свежих покойников и предварительно забальзамировать их, суставы скрепить гибкими скобами, а на руки надеть перчатки с металлическим каркасом для пальцев. Тогда отряд мертвецов стал бы мобильнее и опаснее. Мальчишка явно поторопился. Ну а Мёрке просто оказалась не в том месте и не в то время: хотела всего-то отыскать и успокоить парня.
Ноги сами привели её на кладбище за учебным корпусом, где она и застала некроманта за омерзительным занятием. Юноша отвлёкся от воскрешения очередного слуги и схватил оцепеневшую подругу. Девушка попыталась вырваться, но обезумевший адепт смерти повалил её на землю. Он не обращал внимания на мольбы и слёзы. Всего на мгновение черная поволока сошла с его глаз, и он в ужасе увидел перед собой единственную, кого любил и защищал, осквернённую им же посреди разрытых могил. Нет, я не хотел. Это не я. Только Натт Мёрке не слушала его оправданий, она видела, как тьма вновь подступает к уголкам его глаз. Девушка дрожащими ногами ударила мальчишку в живот и что есть сил побежала к воротам в главный корпус. Испуганная, в грязной рваной мантии, она стучится к заместителю декана и словно механическая кукла сообщает о том, что выживший из ума ученик собирает армию, желая отомстить обидчикам среди студентов. Девушка молчит об унизительной сцене, произошедшей во дворе, но от проницательного Гостклифа Анда не спрятать подступающих слёз. Натт Мёрке постоянно одергивает рваный подол мантии и отводит взгляд.
Страшные, словно залитые чернилами глаза смотрят прямо на неё. Вместо жуткой ухмылки на лице застыло непонимание и разочарование от предательства. За что ты так со мной, Натт? Ведь я старался ради тебя. Инквизиторы клеймят его прямо на глазах сокурсников и преподавателей. Из окон академии выглядывают любопытные лица. Он кричит. Сначала её имя, а затем вопль переходит во что-то нечленораздельное. Присутствующие морщатся и закрывают уши. Все, кроме Натт. Она беззвучно рыдает.
Страшные, словно залитые чернилами глаза, наконец, закрываются, и мальчишка падает на землю. На лице багровеет метка некроманта-отступника. Но его наказание на этом не заканчивается. Инквизиторы накидывают ему петлю на шею и тащат через внутренний двор к воротам. Натт хватается за горло, пытаясь сорвать незримую верёвку и, кажется, задыхается вместе с ним. Жалкая предательница. Выслужилась перед заместителем декана. Провинившегося некроманта забирают, а ворота с грохотом захлопываются.
Глава 1
Грохот – и тишина. Повозка запала на одну сторону, а лошадь резко остановилась, по привычке издав недовольное фырканье. Натт всегда удивлялась тому, как нежить после воскрешения сохраняет свои повадки. Её верный Бьелке уже давно перестал дышать и питаться, но всё так же исправно фыркал и выискивал сахар на ладони своей хозяйки. Девушка спрыгнула на землю, погладила выступающие рёбра неживого скакуна и, достав холодную световую сферу, направилась к месту предполагаемой поломки. Сфера неохотно разгоралась под продрогшими пальцами Натт, выхватывая из темноты причудливые силуэты. Но Мёрке не боялась их, она прекрасно знала, что зло больше любит находиться на виду, перед самым носом своей жертвы, прикидываясь заботливым другом. А в тёмном лесу бояться нужно скорее собственных мыслей и внезапных воспоминаний.
Колесо слетело с задней оси. Не нужно было ссориться с конюхом. Он пригрозил напоследок сюрпризом на дороге. Сюрприз не заставил себя долго ждать. Пройдоха выкрутил болты-фиксаторы. Натт попыталась приподнять повозку, но ноги лишь скользнули по грязи, а сама она едва не упала плашмя. Можно было бы отвязать Бьелке, доскакать до академии и послать за вещами. Но тогда она начала бы учебный год с неприятной истории, а ей нужно зарекомендовать себя как безукоризненного кандидата, ведь желающих осудить выбор декана будет предостаточно. Да и ценные манускрипты вкупе с опасными артефактами оставлять в лесу неразумно: в них содержатся достижения последних трёх лет практики. Мёрке закрепила сферу на держателе своего магического жезла и побрела вдоль дороги, выискивая погребальные венки. Она дошла до самого перекрёстка, но так и не натолкнулась ни на одну могилу. Зато здесь её ждало целое кладбище преступников и самоубийц. Суеверные люди, как назло, пробили черепа гвоздями, и покойники совершенно не годились для воскрешения. Кроме одного. Огромный детина, с лбом толстым, как череп слона, покоился прямо под ногами Мёрке. На удачу, когда ему вколачивали гвоздь, тот погнулся и не повредил мозг. Девушка воровато огляделась и распустила волнистые волосы, отливающие медью. Духи вместе с ночным ветром подсказывали нужные слова и имя.
– Торден!
Земля под ногами призывательницы мёртвых разверзлась. Опираясь на огромные серые руки, громила выбрался наружу и уставился на Мёрке мутными кроваво-красными глазами. Он облизнул гнилые губы и протянул к девушке пальцы, с которых сыпались пухлые личинки:
– Не сегодня, малыш. Будь паинькой. Помоги даме в беде, – проворковала Натт. Лицо Тордена преобразилось. До поимки и казни он частенько помогал дамам лишаться драгоценностей, чести и жизней Он, насколько это только было возможно, мило улыбнулся и закивал. Спустя полчаса колесо было закреплено, но Мёрке не была уверена, что оно снова не слетит.
– Торден, что мне делать дальше? Скоро начнётся гористая местность. Я так точно никуда не доеду. Колесо может опять соскочить.
Громила почесал затылок, вытряхивая из волос трупных паразитов, а затем показал девушке три пальца, ткнул на колесо и промычал что-то невнятное. Мерзавцу перед казнью отрезали язык вместе с основным орудием преступлений, и он едва ли мог объясняться.
– Не понимаю, – с досадой изрекла Натт. Торден, вздохнув, наклонился к исправному колесу и выкрутил один из четырёх болтов, а затем вкрутил его в повреждённое.
– Точно, как я сама не догадалась!
Когда воскрешённый преступник подлатал фургончик, Мёрке с чувством пожала его гнилую руку и приказала вернуться на место. Торден, словно обиженный ребёнок, ссутулил плечи и побрёл к перекрёстку.
Девушка забралась в повозку и продолжила путь по ночному лесу, оставляя позади потревоженную могилу услужливого громилы. Он не сопротивлялся, когда она вбила гвоздь ему в глаз, а встретил долгожданную кончину с благодарностью. Нужно будет составить подробный доклад о несанкционированном воскрешении. Сильно наказывать не будут, даже похвалят за обнаружение и ликвидацию потенциально опасного мертвеца.
