Крейсер космического патруля сделал еще один вираж, набирая скорость после успешной атаки, а преследуемый объект на радаре замерцал, словно на преследуемом корабле кто-то пытался изменить что-то настройках энергетических параметров. Карин, видя это, вздрогнула. Как штурман она могла следить за происходящим лишь по панели приборов, а видя изменения, обязана была о них докладывать.
– Берг, они что-то задумали, давай оставим их. Мы одни, они в нас уже успели попасть, – обратилась она к своему возлюбленному и капитану в одном лице, что находился на верхней площадке за штурвалом.
Он рычал, слыша такие просьбы под руку, но все равно отправлял в погоню за контрабандистами еще один комплект ракет-блокаторов, способных остановить вражеский корабль.
– Ну уж нет, я этих ублюдков достану! – ответил Берг, видя, что враг снова ушел.
Его голос Карин слышала с помощью вшитой в левый висок пластины. Она заменяла наушник и позволяла все рабочие сигналы направлять сигналами прямо в мозг. Так никакой технический шум, как выражались обычно штурманы и техники космических кораблей, не мог бы помешать ей услышать приказ. Этот ответ она тоже слышала очень четко, но слишком хорошо его знала, чтобы не дополнить слова визуальными образами. Она живо представляла, как он морщит губы и резко дергает штурвал. Он всегда так делал.
Крейсер ускорился, подтверждая догадки Карин, а еще через миг сделал резкий маневр, уворачиваясь от ответной атаки.
Карин в кресле дернуло в сторону, и она в очередной раз подумала, что новые ремни безопасности намного надежней старых. Раньше от таких рывков ее кидало в кресле из стороны в сторону и приходилось хвататься руками за что-нибудь, чтобы случайно ничего не нажать и не сбить настройки. Теперь же она сидела надежно и только чем-то внутри своей головы ощутила рывок, а вот напряжение внутри нарастало.
– Берг, – не унималась она. – До нас три крейсера пропало, когда…
– Заткнись, Карин, ты должна выполнять мои приказы, а не трепаться!
Карин на это только губы поджала. Обычно он так не разговаривал, особенно с ней, но видимо напряжение и раздражение брали верх. Она решила отнестись к этому с пониманием и вернулась к работе, дернув плечом и просто отгоняя собственные сомнения.
– Они собираются совершить гиперпрыжок, – сообщила она, увидев изменения в активности преследуемого корабля.
– Идем за ними! – скомандовал Берг.
– Мы можем не выдержать прыжок, капитан, – спокойно предупредила она. – Высока вероятность, что на пару секунд сразу после прыжка у нас не будет управления.
– Мы идем за ними, и прекрати умничать, Карин!
– Просто если они знали, куда стреляли…
Она не договорила, перешла на шепот, проворчала себе под нос о том, как ей все это не нравится, но приказ выполнила.
Остроносый корабль контрабандистов первый исчез в возникшей энергетической воронке, они нырнули в нее следом, но, как только вынырнули, свет в рубке на миг потух.
«Перегруз, как я и предполагала», – подумала Карин, зажмурилась и начала считать. За десять секунд система сама перезапустится, и все снова будет в порядке. Она, конечно, проверит настройки и поправит все, что будет необходимо. Но без перезапуска она не сможет ничего. Только ждать.
Берг тоже ничего не мог, но громко и злобно выругался. На счет «три» выдохнул, взяв себя в руки, а на «пять» что-то ударило в бок их корабля, не позволяя Бергу отдать приказ.
– Сволочи!
Берг рефлекторно дернул за нерабочий еще рычаг, но это ничего не изменило. Крейсер перевернулся в пространстве дважды. Что-то внутри задымилось, заполняя нижнюю площадку штурмана, и в нос Карин ударил запах полыхнувшей проводки.
– Мы горим, – пролепетала она, пытаясь понять, что именно пострадало.
Десять секунд прошли. Система перезапустилась, и Карин буквально заставила себя отменить панику, собралась все приводить в порядок, но тут же вскрикнула от ужаса, увидев, как датчики всех приборов вспыхнули, пройдя через энергетический барьер.
«Нет», – мысленно простонала она, зная, что еще миг и управление исчезнет окончательно.
– Что это за планета? – спросил Берг, быстро переключаясь на ручное управление, годное разве что для экстренной посадки.
– Это…
Карин не ответила, а только взвизгнула, посмотрев на карту, и стала быстро отправлять сигнал бедствия, надеясь на чудо, хоть и помнила, что энергетические барьеры первого класса, что стоят здесь, не выпускают никаких сигналов, даже экстренных.
«Господи, только не это! Только не сюда, пожалуйста!» – думала она, отправляя сообщение, а в следующий миг крейсер ударился при приземлении, задев какие-то камни, скатился вниз по склону песчаного кратера и застыл, завалившись в грязную лужу.
Карин бросило вперед. Новый ремень выдержал, но само кресло хрустнуло и сильно дернулось, отчего Карин ударилась головой о приборную панель.
– Берг, – позвала она капитана, с трудом приоткрыв глаза.
Отстегнув ремень, она попыталась встать и тут же рухнула, внезапно потеряв равновесие. Медленно теряя сознание, она думала только о том, что погибнуть сейчас для них было бы лучше всего, потому что космическому патрулю не выжить на этой планете. Их будут ненавидеть все в зоне отселения – на планете-тюрьме для мужчин. Что будет здесь с женщиной, Карин даже думать боялась.
– Шеф, там какая-то хреновина с неба упала! – донесся голос из-за двери, а потом на пороге появился растрепанный худощавый мужчина лет не то сорока, не то двадцати – нелепый, угловатый, как подросток, и седой, как старик, ну или выгоревший до белизны, кто его разберет, еще и с перемазанными сажей руками.
– Тибальд, я сколько раз говорил не пить всякую паленку! – выругался обитатель каменного барака и неохотно встал.
Плечо у него болело. В последней перестрелке одна из пуль достала его плечо, а парни потом три часа возились с кочергой и щипцами: то выловить ее не могли, то прижечь. Хорошо, потом пришел его зам – Кастер – и всех разогнал, а то они его, наверное, убили бы своим ковырянием в ране.
Теперь у него все еще был легкий жар, но это точно не могло считаться оправданием. Если в его лагере пьянка – ее надо срочно разгонять.
– Я трезв! – возразил Тибальд и улыбнулся идеальными на вид зубами – вставленными когда-то керамическими протезами, так странно выглядевшими в антураже кривого обшарпанного барака. – Но там и правда что-то упало, – говорил Тибальд. – Кирк на вышке тоже видел, сказал, чтобы я позвал тебя.
Эту информацию Шеф принял уже совсем иначе. Быстро выбежал из барака и осмотрел лагерь.
Тот был с трех сторон скрыт скалами. Вышка, бывшая когда-то большой водной бочкой на треноге, теперь имела небольшой бортик наверху и навесную крышу из натянутого трепанного ветром серого драпа. Ткань местами была продырявлена пулями, обожжена по краям, но это было лучше чем ничего. Палящий свет Зены – безжалостной звезды, иссушившей эту планету – был слишком горяч для человеческого тела.
