1. Глава 1
– Леди Айрис, – голос лорда Рэймонда Сэнда не предвещал мне ничего хорошего. – Потрудитесь объясниться!
Я стояла перед столом ректора и испуганно смотрела на носки своих пыльных ботинок, не решаясь поднять на мужчину слезящиеся глаза.
Неожиданно в секретарской послышался грохот, возмущенный вопль леди Миаль, а потом дверь распахнулась, и в кабинет ввалился взъерошенный Дэниэль, который быстро подошел ко мне и встал рядом.
– Кайя ни в чем не виновата, лорд-ректор! – задыхаясь, заявил он. – Не нужно ее наказывать! Девушка действовала под давлением родни!
Лорд Сэнд смерил парня недобрым взглядом и клянусь Тьмой, у него почернели от ярости глаза!
Мужчина решительно поднялся из-за стола и, опираясь об него руками, посмотрел на парня.
– Я сам с ней разберусь, адепт Форнан, – глухо отозвался лорд, но от его тона мне стало еще страшнее. – Идите на занятия.
Дэн медленно перевел взгляд с лорда Сэнда на меня, а потом обратно.
– Я буду ее адвокатом! – заявил этот сумасшедший и даже подбородок вздернул. – По законам Империи…
– Идите на занятия, адепт или клянусь Тьмой, вы не переживете этот семестр, если не перестанете совать нос в чужие дела!
Дэниэль жалобно посмотрел на меня, мол, прости подруга, я сделал все что мог, и, коротко кивнув, покинул кабинет, тихо прикрыв за собой дверь.
Мы снова остались один на один с лордом-ректором.
– Я все еще жду объяснений, – холодный тон мужчины пугал меня.
Неуверенно подняв на него взгляд, меня бросило в жар и щеки запылали от стыда, стоило только вспомнить, что произошло вчера вечером в мужской душевой.
Опять опустив глаза, я до боли сжала ладони в кулаки.
Я была так воодушевлена своим невероятным планом по спасению самой себя из-под венца, что даже не подумала о том, что мою маленькую ложь со временем могут раскрыть! И вот, доигралась!..
Лорд Рэймонд Сэнд шумно вздохнул, вышел из-за стола, обошел его и не спеша приблизился ко мне. От его близости мне стало дурно, а кулон на моей шее начал нагреваться и чуть подрагивать, оповещая об источнике невероятной силы.
– Леди Айрис, – тихо позвал мужчина, и я неуверенно подняла голову. – Вы понимаете, что я обязан оповестить о случившемся ваших родителей и немедленно исключить вас из Академии?..
НЕКОТОРОЕ ВРЕМЯ НАЗАД…
– Ты выходишь замуж в течение двух месяцев, и это не обсуждается! – взревел отец, ударив кулаками по столу. – С меня достаточно!
Сердце у меня в груди ёкнуло, а в носу закололо от подступающей к горлу обиды.
– Я не хочу замуж, папа! – попыталась в который раз пойти против родительского слова. – Я хочу учиться, делать карьеру и… – закончить он мне не позволил, нагло перебил.
– Карьеру? – его глаза сузились. – Ты должна сидеть дома и рожать детей! Тоже мне, карьеристка!
Я поджала губы, старательно сдерживая слезы.
– Да за что ты так со мной? – в сердцах закричала я и голос дрогнул. – Почему ты не хочешь меня выслушать?..
Отец поднял на меня суровый взгляд, и я заметила, как заходили желваки на его лице.
– Иди в свою комнату, Кайя, – холодно сказал мужчина и отвел взгляд. – Завтра на ужин придет сын моего старого знакомого, он как раз ищет себе жену. На этом все.
Эти слова прозвучали для меня как смертный приговор. Уже завтра потенциальный жених появится в нашем доме на смотрины и от этой мысли мне просто хотелось кричать!
Я умоляюще перевела взгляд на маму, надеясь получить какую-то поддержку, но она отрицательно покачала головой, мол, не спорь с отцом.
Я поднялась с места настолько резко, что стул, на котором я сидела, опрокинулся назад и с грохотом упал на пол. Крушить, так крушить, хуже замужества отец для меня наказания уже не придумает!
– Для тебя никогда не были важны мои интересы! Я живой человек, а ты обращаешься со мной как с молодой ослицей!
– Ты и есть ослица! – гаркнул отец. – Упрямая и заносчивая! Мне достаточно одного позора семьи в лице твоего брата, променявшего золотое будущее, ради проклятой науки! – из глаз родителя буквально искры сыпались. – Ты выйдешь замуж и точка!
Раздраженно топнув ногой и придержав юбки, я развернулась и побежала наверх, в свою комнату.
Громко хлопнув дверью, я закрыла лицо ладонями, стараясь успокоиться, но слезы все равно накатывались на глаза.
И вот снова он за свое! Мне едва исполнилось двадцать, как отец начал искать для меня жениха, дескать, пора замуж и так засиделась в девках!
До этого мама пару лет кое-как уговаривала его не спешить, позволить мне насладиться свободой, но в последнее время он только и говорит, что о моем замужестве! А между тем, трое моих братьев все еще не женаты, но на них отец так не давит! Да он вообще их не трогает! Все сливки достаются мне – самой младшей и единственной дочери в семье генерала Айрис!
С другой стороны, я его прекрасно понимаю – папочка хочет скорее избавиться от бракованной дочери, чтобы глаза не мозолила!..
В дверь неожиданно раздался стук и, не дожидаясь моего разрешения, в комнату вошла леди Равенна Айрис, первая леди в Междуречье и по совместительству моя мать. Вид у нее был, конечно, расстроенный и это не удивительно, ведь очередной разговор о женихах снова закончился скандалом!
– Кайя, милая! – она медленно подошла ко мне. – Не сердись на отца. Он желает тебе только добра.
– И именно поэтому насильно хочет выдать замуж? – зло прошипела. – Почему я не могу поехать в какую-нибудь Академию? Почему отец против моего обучения?
Родительница с грустью посмотрела на меня.
– Может жених, которого подобрал отец не такой уж и плохой. Возможно, он разрешит тебе учиться…
Я фыркнула.
– Мам, он первого попавшегося неженатого человека тащит в дом! Я даже не знаю, о ком он говорил! А что если он мне не понравится? Что если он старый, злой и скупой?
– Дочка, – леди Айрис вздохнула. – В этой жизни нам приходится порой идти на компромиссы. Отец – глава семьи…
Я всплеснула руками и ударила ими по пышной юбке.
– Я не хочу замуж! Не хочу дни напролет сидеть дома, рожать и воспитывать детей! Не хочу жить с нелюбимым человеком! Не хочу! Как вы этого не понимаете?
По глазам видела, что не понимают.
В отличие от Империи, в нашем провинциальном уголке девушек выдавали замуж уже с семнадцати лет, и это было традицией. А как по мне, так это зверство и неуважение к женщинам как к личности!
– Подумай над словами отца, – наконец сказала мама. – Доброй ночи, милая, – скупо улыбнувшись, она развернулась и вышла за дверь, а я осталась стоять и чувствовать себя преданной родной матерью. Я надеялась, что она до конца будет поддерживать мои интересы, сделает все, что в ее силах, но не позволит отцу выдать меня насильно замуж. Должна же быть какая-то женская солидарность, в конце концов?..
