Легенды рождаются тогда, когда какое-то историческое событие окутано тайной и отсутствуют достоверные факты, было ли оно в действительности. Так и о дате основания белорусского города Витебска, в котором будут развиваться события романа, до сих пор ведётся спор. Сейчас доподлинно известно, что в ходе переселения восточнославянские племена кривичи, объединённые в союз на основе одной крови, культуры, души и языка с особенностями диалектов, в восьмом-десятом веках заселили верховья Западной Двины, Днепра и Волги и согласно одной из гипотез вошли в состав древнерусской народности. К девятому веку племена кривичей поселились и в устье реки Витьбы на левом берегу Западной Двины, где по легенде в 974 году киевская княгиня Ольга, возвращаясь из военного похода, основала на горе крепость, дав ей название Видбеск. Однако согласно подлинным данным Ольга умерла в 969 году. Возможно, предполагают исследователи, переписчик Витебской летописи перепутал местами цифры 7 и 4 в дате 974. В «Описании Полоцкой губернии» годом основания Витебска указан и 914 год, что также маловероятно, поскольку Ольга в этом году была молоденькой девушкой. Так или иначе, но археологи пришли к выводу, что в девятом-десятом веках на территорию современного Витебска пришли несколько племён кривичей, которые объединились в город с центром на горе Ломихе (Замковая), где до этого находилось городище племён балтов. Возможно, поэтому некоторые считают, что у современных белорусов текут частички крови латышей и литовцев. Но белорусы не «литвины», а ветвь единого народа, образованного кривичами и другими восточнославянскими племенами. Ветвями этого народа являются также русские и украинцы. (Это позиция автора, которую могут не разделять некоторые исследователи).
В летописях первое упоминание о Витебске относится к 1021 году. Витебская энциклопедия даёт перевод текста:
В 1021 году великий князь Киевский и князь Новгородский Ярослав Мудрый победили полоцкого князя Брячислава Изяславовича, но желая иметь его союзником, отдали ему два города: Витебск и Усвят (ныне посёлок городского типа Усвяты Псковской области).
Именно эта дата до 1970 года считалась основанием города, и в 1921 году была сделана попытка отметить его 900-летний юбилей. Но из-за нехватки средств праздник ограничился заседанием комиссии с торжественными речами и музыкой.
В начале семидесятых годов двадцатого века учителя истории школы №3 М. С. Рывкина откуда-то сверху осенила идея заняться обоснованием 974 года как даты основания города в соответствии с «Витебской летописью». Рывкин вошёл в дружеский сговор с археологом, кандидатом исторических наук из московского Института археологии Академии наук СССР Л. В. Алексеевым, который проводил раскопки на территории Беларуси, заручившись в свою очередь поддержкой академика Б. Рыбакова, директора Института археологии. В 1971 году этот институт на запрос секретаря Витебского горкома КПБ И. Наумчика ответил, что тысячелетний юбилей города Витебска следует отметить в 1974 году, определив 974 год за условную дату его основания. В результате продуманного тактического хода, невзирая на ненаучные и неисторические доводы указанных выше лиц, граждане города получили грандиозный праздник на берегу Двины с исторической реконструкцией с участием княгини Ольги и воинов, с вручением Витебску ордена Трудового Красного Знамени, с дополнительным финансированием и ежегодными праздничными торжествами. За это стоит поблагодарить от имени всех сограждан товарища Рывкина, понимая, что легенда об основании Витебска княгиней Ольгой на ход истории никак существенно не влияет, а празднование дня города, несомненно, отражается на настроении витеблян, на их решимости и желании делать своё поселение ещё краше, богаче, уютнее.
Легенды создают люди, поэтому автор этих строк, являющийся потомком кривичей, также рискнул поведать читателю свою легенду, связанную с историей Витебска, явившуюся ему во снах и фантазиях.
В племени кривичей, что поселились на Замковой горе, жил мужчина по имени Венцеслав, обладающий даром предвидения. Однажды летом в девятом веке нашей эры, когда диск солнца показался на восточном горизонте и осветил великолепие окружающей природы, Венцеслав, выйдя к устью Витьбы, где воды небольшой речки незамедлительно поглощались мощным течением реки Западная Двина, с удивлением увидел в слиянии потоков чередующиеся картины будущего своего поселения. Кривич, погрузившись в состояние транса, отправил свою душу и мысли вперёд по волнам истории, а очнувшись, вернулся домой и обратился к своей большой семье:
– Сегодня мне было видение о том, что наше поселение через пару веков станет славным городом, центром княжества. А потом начнётся его уникальная история, связанная с трагическими и счастливыми событиями: войнами, пожарами, разрушениями, расцветом ремесла и культуры, подчинением то одним, то другим племенным союзам. Но лишь после тысячелетнего развития оно вступит в период стабильности и мирной жизни, который продлится до исчезновения солнца, – Венцеслав посмотрел на своих детей, – поэтому даю вам наказ передавать мои слова из поколения в поколение, потому что однажды в земную жизнь придёт человек и опишет эту нашу сегодняшнюю беседу.
Через тысяча восемьдесят один год такой человек явился на свет в лице автора этой книги, подтверждающего, что предсказания кривича сбываются. В 12 веке Витебск становится центром удельного княжества, с 1320 года входит в состав Великого княжества Литовского, с 1569 года – Речи Посполитой, а в 1772 году после первого раздела Польши Витебск был включён в состав России. Между этими датами велись многочисленные войны, среди которых была и битва против московских войск, в результате чего 25 ноября 1644 года польским королём и князем ВКЛ Владиславом IV Витебску было возвращено Магдебургское право и герб.
С 16 июля по 7 ноября 1812 года Витебск был оккупирован французскими войсками. В этот период до 31 июля в помещении Губернаторского дворца находился Наполеон со своим штабом. Пережил Витебск и оккупацию фашистских войск во время Великой Отечественной войны в период с 11 июля 1941 года по 26 июня 1944 года. И это были самые тяжёлые испытания, выпавшие на долю города с населением в 167,3 тысячи человек, за всё время его существования. Город на девяносто процентов превратился в руины, в которых выжило всего 118 человек. Десятки тысяч жителей были уничтожены, угнаны в Германию, замучены в концлагерях. Но город возродился и благодаря усилиям белорусского народа превратился в один из индустриальных центров республики, стал поистине её культурной столицей.
