23 января 1959 года группа туристов под руководством Игоря Дятлова покидает Свердловск и двигается на север – в горы Северного Урала. Сначала поездом, затем на машинах, по все более глухим местам. 27 января группа минует последний населенный пункт, и начинается собственно поход: ребята встают на лыжи и уходят в безлюдную местность, намереваясь через неделю выйти к горе Отортен. Они собираются совершить на нее подъем, затем чуть другим маршрутом вернуться до населенных мест, и поездом обратно в Свердловск.
Утро 28 января – последний раз, когда их видели живыми. Ушла не вся группа. Изначально группа была из 10 человек, но утром 28 января Юрий Юдин отказывается от продолжения похода и направляется обратно в Свердловск. В горы уходят 9 человек: 7 ребят, 2 девушки.
Вернуться в населенные места они должны были около 12 февраля. Сразу дать телеграмму в Свердловск, а дня через три, то есть к 15 февраля, доехать и сами.
Когда к 16 февраля нет ни туристов, ни даже телеграммы от них, в туристическом клубе (это студенческий туристический клуб при УПИ – Уральском политехническом институте) начинают тревожиться. Отправляют телеграмму в последний крупный населенный пункт, через который проходила группа, и куда должна была вернуться – поселок Вижай. Из Вижая отвечают, что группа не возвращалась.
Несколько дней уходит на раскачку: в клубе ищут ответственных за этот поход, чтобы уточнить планы группы и их маршрут. Родители ребят начинают бить тревогу. К этому времени никаких сведений о возвращении туристов по-прежнему нет. Уже ясно, что что-то случилось.
За дело берутся официальные власти. 21 февраля начинаются поиски группы. Выделен самолет, он делает облет по предполагаемому пути туристов. Никаких следов не находит.
Тогда начинают формировать поисковые группы. Это группы из опытных туристов, к ним подключают местных охотников, привлекают военных. С 23 февраля два вертолета начинают забрасывать группы в места, где могла пройти группа Дятлова.
Это группы человек по десять. После высадки с вертолета каждая такая группа делится на звенья по три-четыре человека, которые расходятся в разные стороны, чтобы осмотреть как можно большую территорию. Затем звенья возвращаются к месту высадки, и радист (если в группе есть рация) дает сообщение штабу поисков. Если рации у группы нет, то на снегу делаются условные знаки – для чтения с самолета, и с самолета же группе сбрасывают вымпел с новыми указаниями. Вечером группу или забирает вертолет и перебрасывает в новое место, или группа делает бивак для ночевки, а с утра на лыжах двигается в новую точку сама.
26 февраля звено одной из таких групп поднимается на перевал меж двух возвышенностей, на картах обозначенных как высоты 1079 и 880. Осматривая в бинокль окрестности, они замечают на склоне горы (той, которая высота 1079) темное пятно, похожее на палатку.
В звене три человека – два студента-туриста и местный охотник. Охотник не горит желанием идти на тот склон. Двое студентов поднимаются.
По мере подъема склон все круче, а снег под ногами превращается в плотный наст. Студентам приходится снять лыжи, и последние десятки метров пройти без них, помогая себе лыжными палками.
Вот и палатка. Ее скат в сторону спуска с горы разорван. Внутри занесено снегом. У входа в палатку воткнут в снег ледоруб. Сам вход застегнут.
Внутри разорванной палатки постелены одеяла, лежат теплые куртки, стоят ботинки, лежат валенки. Топоры и пила здесь же. Фотоаппараты. Документы, деньги – в кармане куртки, висящей внутри палатки у входа. Продукты в мешочках. Маленькая сборная печка, которую можно подвешивать внутри палатки, лежит в чехле. Внутри печки заготовлены дрова для растопки. Две фляги – в одной остатки какао, в другой спирт. Ломоть корейки, уже нарезанный на куски. Ведро, посуда. Все на месте. Людей не видно.
