Акт первый. Пепел.
Глава 1
Боль.
Через силу я открыл глаза и обнаружил себя лежащим в луже крови посреди пространной пустоши. Вокруг сновал неугомонный, продирающий до костей ветер. Земля отдавала обжигающим холодом, её тусклые, мрачные оттенки вкупе с чёрно-пепельным небом действовали угнетающе, пробивавшаяся кое-где сморщенная и крючковатая растительность дополняла картину.
Я вскочил на ноги и, опасно пошатнувшись, тут же чуть было не упал обратно, поскользнувшись на распластанной подо мной багровой луже. Болевые ощущения начали постепенно притупляться, а вместе с тем я осознал, что не чувствую на себе ни единой раны. Действительно, никаких возможных источников кровотечения не наблюдалось, да и чёрная рубашка с не менее чёрными штанами и ботинками оказались нетронутыми.
«Где я? Что со мной произошло?» – мысли в моей голове лихорадочно сменяли одна другую. Но как я ни старался, вспомнить ничего так и не смог.
Над самой линией горизонта висело блёклое солнце, силившееся хоть немного протиснуться сквозь плотную дымку неба. Местами над истерзанной землёй бродил плотный туман. И ни единой живой души, будто тут недавно побывала сама Смерть. Но никакого смрада разлагающихся трупов, воздух был лишён всякого запаха и оттого ещё больше казался мёртвым.
Леденящий ветер, который я было отнёс к одному из постоянных явлений этого места, неожиданно быстро стих. Я крепко задумался.
«Как бы то ни было, мне нельзя оставаться здесь, надо идти и искать хоть что-нибудь выбивающееся из общей атмосферы этого кладбища. Да и потом, не могу же я здесь быть один? Наверное…»
С этими мыслями я направился в сторону солнца, которое, к моему облегчению, вело себя самым обычным образом – поднималось. Но не успел я пройти и пары десятков метров, как споткнулся обо что-то и, не удержав равновесия, растянулся на земельном покрове, который оказался настолько неприветливо холодным, что я, не желая более с ним контактировать, вернулся в стоячее положение чуть ли не быстрее, чем до этого падал. Обернувшись, я обнаружил в шаге от себя причину моего знакомства с промёрзшей насквозь почвой: массивную, совершенно невредимую серебристо-синюю перчатку. Подняв её, я обнаружил в середине ладони окаймлённый белой линией паз неизвестного назначения, отметив между тем и весьма заметные увесистость и жёсткость перчатки.
– Пригодится, – пробормотал я, натягивая перчатку на правую руку, как вдруг она, загоревшись слабым голубоватым светом, мягко обтянула моё запястье, отчего я непроизвольно вздрогнул. Несмотря на казавшуюся очевидной громоздкость, она абсолютно не стесняла движений в своём новом состоянии.
– Ваше имя?
Я снова вздрогнул и уставился на источник голоса – на перчатку.
– Ваше имя? – терпеливо повторил вопрос внушительный мужской механический голос.
И тут я осознал, что не помню не только событий ближайшего прошлого, но и даже своё имя.
– Имя… Имя… Моё имя… – отчаянно перебирал я свою помутневшую память.
– Эйрен Деллон!
Глава 2
Я испуганно заозирался по сторонам, но в поле зрения всё так же не было ни одной живой души.
– Эйрен Деллон!
Два туманных скопления, попавшихся мне на глаза, вдруг стремительно соединились в единое чёрное облако, которое лихорадочно зашевелилось, складываясь в нечто наподобие силуэта, только очень и очень размытого, так что определить даже примерные очертания его не получалось.
– Эйрен Деллон! – пророкотал в третий раз громоподобный голос. – Я, лорд Эвелхейм Тархар, отныне и навсегда стану твоим кошмаром. Теперь этот мир – и твой тоже.
Окончив речь, силуэт растворился в воздухе, оставив меня в полнейшем замешательстве.
– Принято, Эйрен, – проговорила перчатка.
Мне же было не до неё.
«Мало того, что я оказался в Богом забытой пустоши, так теперь за мной ещё и охотится какой-то самозванный лорд. Да, одна новость лучше другой…»
– Ну, – подметил я про себя, – сейчас я хоть знаю своё имя. Хорошее достижение, как-никак.
«Ну-ну, успокаивай себя. Будто лучше станет от этого.»
Переведя дух, я продолжил свой путь на восток, если можно было так назвать шествие к солнцу в этом порченом мире. Покуда ноги мои были тверды, разум метался в беспокойстве.
– Куда я иду? – бормотал я себе под нос. – Вдруг здесь везде одни сплошные бездыханные равнины? Какой толк от моих блужданий?
Внезапно пошёл дождь. Никаких неожиданных ощущений, к моему удивлению, он не вызвал, вот только с грунтом начало твориться что-то неладное: ранее казавшаяся незыблемой промёрзшая земля вдруг стала жадно впитывать несущуюся с небес влагу. Почва под моими ногами потеряла всякую устойчивость и походила теперь больше на топкое, цепкое болото. Я скоропостижно сравнялся по влажности с земельным покровом, идти становилось всё труднее и труднее. Мерзкий дождь заливал глаза, накапливавшаяся в одежде жидкость упорно тянула меня вниз, пытаясь утопить в образовавшейся вязкой трясине. Я сопротивлялся нагрянувшей стихии, сопротивлялся остервенело, но силы мои таяли с каждым шагом.
– Я не сдамся… не сдамся… ни за что… – убеждал я сам себя, противясь дьявольски манящему соблазну бросить борьбу и сойтись воедино с этой проклятой топью.
«Это не может быть сном. Если умру здесь, продолжения не будет. Вообще уже ничего не будет.»
Эта мысль прошла по мне, как высоковольтный разряд. Я встрепенулся, сердце заколотилось с бешеной скоростью.
– Я дойду, – прошипел я сквозь зубы. – Я дойду, слышишь? Ещё не знаю, куда, но непременно узнаю. Кто ты такой, а? Лорд дождя и грязи? Эвелхейм Тархар, каков! Имечко-то не под стать профессии!
Каково же было моё удивление, когда ливень начал затухать и в течение какой-то минуты иссяк полностью. Более того, земля, которая, казалось, успела впитать за время убийственного дождя всю влагу мира, стала с реактивной быстротой высыхать. Я еле успел выпрыгнуть из слякоти, которая тут же обратилась в уже привычный для меня бронированный холодом грунт. Моя вымокшая одежда, точно разумная, принялась избавляться от ненужной влаги, которая оперативно устранялась землёй по всё тому же странному, не поддававшемуся никакому объяснению принципу.
Ни секунды не колеблясь, я продолжил путь.
Глава 3
Шёл я, судя по ощущениям, уже около часа. За это время пейзаж нисколько не изменился, будто я никуда и не двигался, однако сомнения, загнанные мной в угол во время дождя, возникать уже не торопились, хотя обстановка и не улучшалась. Усталость, как ни странно, даже не думала накапливаться. Особенно удивляло это в связи с недавними событиями, которые, казалось бы, должны были вытянуть из меня всю энергию. К счастью, этого не произошло, мышцы мои двигались охотно, дыхание осуществлялось безо всяких сбоев, сердце работало ровно и стабильно, будто и не гоняло часом ранее кровь по сосудам в диком исступлении, воюя с подлым бессилием.
