На станции «Аванпост-16» все шло своим чередом. Грузовые суда, принадлежавшие Межзвездной Разведке, в отведенных для них доках (с шестого по десятый) заполняли трюмы припасами, научным оборудованием и посылками для колонистов. Пасажирские суда (доки с первого по пятый), принадлежащие ей же, дожидались своих пассажиров, чтобы доставить их, кого в коллонии, кого в Центр Сектора, где можно было сесть на рейс до Ядра.
Станция «Аванпост-16», как и двадцать ее «сестер», разбросанных по всей галактике, работала в полном соответствии с составленным когда-то давно каким-то умником из той самой Межзвездной Разведки. Станция была практически полностью автоматизирована, а значит, необходимый для ее обслуживания персонал был минимален.
Станции серии «Аванпост» были в свое время одним из величайших достижений технической мысли. Жаль только, что время не стоит на месте. Оно движется вперед, а вместе с ним движется и прогресс.
Сектор Шестнадцать уже давно перестал представлять интерес для ученых и авантюристов всех мастей. Уже давно началось исследование Семнадцатого Сектора, а в высших кругах Межзвездной Разведки высказывались мысли, что пора наметить границу Восемнадцатого.
Время Шестнадцатого Сектора прошло. Эксперимент не удался. Миров, пригодных для обитания, здесь было не много. Необходимых человечеству редких ресурсов – и того меньше, а те ресурсы, что были в избытке встречались в Ядре и секторах первого десятка.
И все равно находились те, кто хотел жить там, те, кто предпочитал Шестнадцатый Сектор другим, даже те, кто уезжал сюда с самой Земли. И у всех этих людей были свои потребности, которые нужно было удовлетворить. Поэтому Межзвездная Разведка не могла уйти из Сектора совсем. Там, где есть человеческие колонии, должны быть Межзвездные корабли. Для обеспечения связи с остальным миром. И (об этом не говорил никто) чтобы была возможность уйти, если это потребуется.
Корабли, приписанные к станции «Аванпост-16», можно было уверенно назвать ветеранами разведки. Еще лет десять тому назад эти почтенные суда отважно шли сквозь космическую пустоту навстречу неизведанным мирам, теперь их удел – перевозка грузов во всеми забытом конце галактики.
Экипажи состояли из таких же ветеранов, дальние рейсы для которых по той или иной причине были закрыты, и совсем зеленых новичков, только окончивших Академию и не имевших никакого опыта.
«Алая Чайка» не была исключением из этого правила.
Лет двадцать тому назад «Чайка» считалась красой и гордостью флота Межзвездной Разведки. Она первой врывалась в новые звездные системы, садилась на планеты, куда никогда прежде не ступала нога человека. «Чайка» была настоящей легендой. Летать на ней почиталось за счастье любым разведчиком. Но эти славные дни давно прошли без возврата.
Чтобы летать на ней по-прежнему требовалась немалая отвага, но уже по другим причинам – сейчас утратившая свой боевой задор «Чайка» казалась готовой развалиться в любой момент.
«Алая Чайка» была пристыкована в доке номер восемь.
До вылета оставалось чуть больше часа, но большая часть экипажа все еще бродила где-то на станции. Несмотря на то, что почти все здесь было автоматизировано, на «Аванпосте» есть немало мест, где можно неплохо провести время. Все же, основу местного контенгента составляют «романтики космических дорог» – дальнобойщики и редкие туристы.
«Что за раздолбаи, – раздраженно подумала Окимура. – И капитан туда же!»
Окимура Елена – старший и единственный механик – по праву считала себя самым ответственным человеком на Чайке. Она всегда в точности исполняла все предписания и ни разу за всю сознательную свою жизнь не нарушила ни одного правила.
Елена Окимура всегда качественно выполняла свою работу. Именно ее усилиями «Алая Чайка» все еще была на ходу, пусть и ломалась переодически в самый не подходящий для того момент. Многим кораблям – ровесникам Чайки – везло значительно меньше: они отправились или готовились отправиться на переплавку.
Сейчас в доке номер восемь не было никого, кроме Окимуры.
Остальные члены экипажа, минимально допустимого по стандартам Межзвездной Разведки, должны были уже собраться, но почему-то опаздывали.
Если они не появятся в самое ближайшее время, график будет сорван. Снова. Уже во второй раз за этот стандартный цикл. В тот раз удалось выкрутиться, но сейчас у Командования могут возникнуть вопросы. Капитан Алексеенко – командир Алой Чайки – и так был в немилости у начальства. Человек с его достижениями и данными не может прозябать на задворках галактики, когда вовсю идет исследование новых миров. Во всяком случае, без явной на то причины.
Елена Окимура не любила лезть в чужую частную жизнь, а потому причины этой не знала, но в существовании ее не сомневалась.
Раздались шаги. Чьи-то утяжеленные ботинки загромыхали по металлическому полу дока.
«Наконец-то, – подумала Окимура. – Хоть кто-то надумал явиться».
Она отложила планшет на один из ящиков с припасами для колонии на Пи-79в и повернулась на звук.
Заготовленный облечительный монолог пропал, так и не родившись. Пришедший не был членом экипажа. Елена Окимура никогда прежде не встречала этого человека, но отчего-то он показался ее смутно знакомым. Должно быть, виной тому была внешность внезапного поситителя: она была совершенно обыкновенной. Слишком обыкновенной. Другого подходящего слова девушка подобрать не могла.
Странный мужчина выглядел… просто. Словно какому-то загадочному высшему существу отчего-то пришло в голову вывести самое усредненное человеческое существо в галактике. В пришельце не было ровным счетом ничего особенного: ни родинки, ни шрама – ни единой детали, за которую можно было бы зацепиться.
И это было странно.
Елена Окимура не любила странности. Именно поэтому она отказалась от перевода.
– Вы что-то ищете? – спросила Окимура.
Мужчина, прежде внимательно оглядывавший Чайку, как-то странно дернулся и посмотрел на Окимуру. Взгляд его был совершенно пустым, холодным, лишенным даже намека на чувства. За время работы с капитаном Алексеенко Окимура успела многое повидать, ко всякому привыкнуть, но от этого взгляда ей стало не по себе. По коже пробежали мурашки. И все же Елена Окимура повторила свой вопрос:
