Одд стал вождем, не так давно сменив отца, и все еще не растерял своей силы, даже несмотря на то, что он почти постоянно сидел и что-то писал или обдумывал. Его отец уже плохо справлялся с управлением небольшим селением, потому что был стар и, как и многие старики, плохо видел, стал рассеян и многое забывал. Потому Одд, вернувшись из последнего путешествия по призыву отца, сразу занял его место и стал управлять селением. Несколько рубашек, меховые накидки на плечах, разного рода побрякушки в длинных, достающих до плеч темно-желтых волосах, делали его вид довольно внушительным. Он сидел в своем доме за письменным столом, почти полностью заваленным бумажками с разного рода записями. Главе селения уже было привычно сидеть и писать часами, но в этот день мысли совсем не шли в голову, и трудно было сосредоточиться.
Одд опрокинулся на спинку своего стула и стал тереть кулаками свои вечно уставшие голубые глаза. Он окинул взглядом комнату, в которой сидел. Его дом был, как и большинство других в селении: одна большая комната на первом этаже и еще одна поменьше на втором. Комната на первом была прихожей, кухней и гостиной одновременно. В ней жители проводили большую часть времени, когда были дома. Прямо перед входом была лестница, ведущая на второй этаж. В самой середине находился большой стол с восемью стульями. Сам же Одд сидел за небольшим столиком в углу справа от входа, где на стол из окна падал солнечный свет с утра до полудня. Именно поэтому Одд часто делал записи или читал их именно в это время суток. В противоположных входу углах стояли печка и стол с посудой, которая всегда была чиста и аккуратно сложена его женой, Кайей.
Входная дверь распахнулась, впуская в дом утреннюю свежесть и колючий мороз, стоявший в этот день на улице. В дверь протиснулась Кайя с корзинкой, в которой было сложено свежее белье. За ней в дом вбежали две девочки и мальчик, радостно неся над головами корзинки с яблоками. Дети были ещё настолько маленькими, что казалось, будто корзинки отрастили ножки и теперь просто бегали за Кайей. Одд улыбнулся при этой мысли. У него поднималось настроение, когда он видел, что детишки, подобно своим родителям, дружат и проводят вместе время. Тонкие брови, проницательный взгляд и слегка угловатый нос придавали ему строгости, которая тут же исчезала с его лица при виде малышей.
– Одд! Гляди, что нам помогла добыть Кайя! – закричала средняя корзинка, вбегая в дом.
– Неужто вы их не сами добыли, Кнут? – спросил Одд, желая похвалить детей.
– Нет, Кайя все сделала за нас! Нам только оставалось собрать поверженные яблоки с земли! – ответила та же корзиночка. – Она приказала яблоне отдать нам яблоки, и та их побросала!
Кайя хитро улыбнулась. Ее тонкие губы и изумрудные глаза так норовили спрятаться под пышными темно-коричневыми волосами, делая ее улыбку еще более хитрой и немного загадочной.
– Кайя – повелительница яблонь! – закричала вторая, самая маленькая корзиночка.
– Кайя – повелительница яблонь! – закричала третья, самая высокая корзиночка, и начала бегать вокруг женщины.
Корзиночки начали носиться вокруг Кайи восхваляя ее умение повелевать. Та даже подняла свою корзину с бельем, чтобы никто из детей об нее не стукнулся.
– Инис! Кнут! Адиния! Хватит! – властно сказала она, однако, улыбаясь. – Вы сейчас упадете и рассыплете яблоки. Поставьте их на стол!
– Твое слово – закон, повелительница! – прокричала какая-то из корзиночек, и они дружно понеслись к столу.
Одна за другой корзинки с яблоками оказались на столе, и перед Оддом возникли дети. Инис, его дочь, была одного возраста с Кнутом. Им было по три года, а сестра Кнута – Адиния, была на год старше. Они часто резвились вместе из-за дружбы их отцов.
– А знаете… – задумчиво сказал Одд. – Мы с вашими отцами познакомились, когда добывали яблоки.
– Расскажи! Расскажи! – заверещали дети, которые уже несколько раз слышали рассказы о детстве Одда и его друзей.
Съялти был один из трёх друзей детства Одда. Когда они познакомились, отец попросил маленького Одда принести столько яблок, сколько тот сможет достать. Природа мест, где жили Пламяне, была необычна. Летом постоянно лили дожди, а зимой стоял лютый мороз. Но это никак не мешало расти круглый год растениям, которые были только в этих местах. Особый вид яблонь, Зимний Налив, плодоносил только зимой и имел довольно крупные яблоки. Их-то и бегали собирать детишки из селения.
Одд стоял под одной из яблонь и лепил снежки, пытаясь сшибить с высоких веток хотя бы пару яблок, но он не мог по ним попасть. Все, что упало с яблони, – это снег, лежавший на ее кроне, и мальчишка едва успел отскочить назад, чтобы его не накрыло сугробом.
– Ого! Вот это лавина! Здорово! Королл, давай тоже так сделаем? – услышал он голос позади.
Голоса быстро приближались, а когда Одд обернулся, к нему уже подбегали двое мальчишек.
– Кто это тут у нас? – спросил тот, что был поменьше ростом и на вид помладше.
– Кажется это Одд. – тихо ответил второй, которого первый называл Короллом.
Первый улыбнулся и посмотрел на верхушку яблони, а второй просто потупил взгляд. Одд не мог припомнить, чтобы они встречались раньше. Оба незнакомца были похожи, хотя нечем особенным их внешность не выделялась. Разве что растрепанные каштановые волосы никак не сочетались голубыми глазами, взгляд которых у мальчишки повыше был растерянный, а у его друга озорной.
– А куда ты кидал снежок, чтобы свалить весь снег? – спросил первый и прыгнул в сугроб под яблоней, начав рассматривать ее снизу.
– Не знаю. – растерялся Одд.
Неожиданное появление этих двоих слегка смутило его. Он плохо понимал, что от него хотят.
– Что? Как так-то? – огорчённо воскликнул первый.
– Не знаю, – снова ответил Одд и стал оправдываться, – я случайно…
– А попал-то куда? – настаивал первый.
– По ветке, наверное. – Одд совсем забыл, куда кидал, и куда попал снежок.
У него все вылетело из головы.
– Хватит, Съялти. – тихо попросил Королл. – Это может плохо кончится.
– Не трусь, братишка! – откликнулся первый. – Это будет весело! Вот увидишь.
Съялти уже слепил снежок и двигался к соседней яблоне. Он кинул снежок, но не попал. Бросок был слишком сильный, и снаряд перелетел крону дерева. Он подошёл ближе, слепив ещё один, и кинул его. Но ничего не произошло, хотя в ветки он попал. Одд и Королл стояли на своих местах и, не двигаясь, наблюдали за ним. Наконец, снежок Съялти попал куда-то в цель, послышался слабый хруст, и снег с кроны дерева стал оседать.
– Съялти! – спохватившись, закричал брату Королл.
– Что? – только и успел крикнуть в ответ Съялти перед тем, как его накрыло сугробом.
