Там, где всё началось.
«Как можно было так не вовремя умереть?!..»
На каменном полу тёмного зала сидел могучий мужчина с длинными кроваво-красными волосами. «Как же не вовремя!..» – эта мысль снова и снова вспыхивала в его голове. «Мало того, что размазня, и так надежды было мало, так ещё взял и умер. Не мог пораньше этого сделать? Как теперь с ним себя вести?! Зарплату же ещё, подлец, стребует… Ни на кого нельзя положиться!» Мужчина в задумчивости повернул голову вбок, почти касаясь подбородком плеча, и не спешил начинать речь. Глаза его в полумраке светились ярко-алым. Мужчина был обнажён до пояса, белая набедренная повязка красивыми складками струилась по его ногам. «И что, демоны меня покинь, теперь делать?!»
Он отвлёкся от своих мыслей и окинул взглядом собрание, с трудом различая чуть расплывчатые силуэты. До слуха едва доносился ропот, похожий на шум океанских волн.
Откуда-то в зал пробивался единственный луч света, в котором танцевала поблёскивавшая, словно крупицы золота, пыль. По воздуху змеилась струя благовонного дыма и уплывала, извиваясь, во мрак. Всё вокруг было неясно и зыбко. Почти скрытые тьмой сидящие вокруг красноволосого мужчины наполняли комнату перешёптываниями и приглушёнными восклицаниями. Они размахивали руками и переговаривались вполголоса. Гудели, как потревоженные в улье пчёлы, и голоса их не рождали эха.
Главный сидел неподвижен и мрачен. Ситуация, в которую они все попали, была очень серьёзной, и именно поэтому он собрал всех сам. Он понимал, что расползающиеся удушливым дымом слухи вот-вот перегреют сообщество, и оно взорвётся. Взорвётся, как это обычно бывает, неверным решением. Верного решения мужчина, к сожалению, тоже не знал, но предпочёл собственноручно спустить курок, чтобы его подчинённые не натворили больших бед. Однако у него всё-таки было одно, даже не решение – идея! Абсолютно неслыханная, очень рискованная – её он и собирался сбросить на головы присутствующих. И медлил. Он переводил тяжёлый взгляд с одного лица на другое и думал, думал…
Наконец, дверь в комнату отворилась и тут же закрылась за спиной последнего участника. Он был очень красив. В длинных смоляных волосах запутались несколько косичек, короткая бородка почти скрывала надменный излом губ. Перешёптывания усилились и окрасились возмущением. Опоздавший презрительно усмехнулся и вальяжно уселся на пустую подушку, его кожаные штаны противно скрипнули. Обладатель красных волос недовольно поморщился, протянул руку с золотым перстнем на пальце и слегка постучал костяшками по полу. Все разговоры стихли. Затем по воздуху разлился густой бас:
– Я не буду разглагольствовать. Всё, о чём вы шепчетесь в последние дни – правда. Я получил сведения с Той Стороны. Он прибыл. Теперь мы можем почтить память ушедшего.
По залу пронеслась волна охов, всхлипов и тихой ругани. Новость, в которую до последнего не хотели верить, всё же подтвердилась самым достоверным способом. Через минуту, когда присутствующие почтительно затихли, главный заговорил снова.
– Нам нужен новый, тот, кто займёт вакантное место, – веско произнес он.
– Конечно, нужен, – с иронией заметил опоздавший, – да только где ж его взять? Последний кадр намедни без предварительного уведомления скоропостижно склеил ласты и рекомендаций не оставил ни в письменной, ни в устной форме!
Язык, на котором заговорил опоздавший, звучал совсем иначе, чем тот, что был родным для главного. Но, несмотря на это, они оба, как, впрочем, и остальные участники собрания, ясно понимали каждое произнесенное во мраке зала слово.
– Боюсь, что ты прав, к моему великому сожалению.
Опоздавший хмыкнул и отвернулся.
– Я не вижу иного выхода, кроме как взять работника со стороны, – главный кивнул. – Просто взять подходящего человека, как делают в обычных организациях.
Он чуть скривился, как перед уколом, и стал ждать взрыва, который не замедлил последовать. Собравшиеся загомонили одновременно.
– Вы считаете, это разумно?.. – осторожно поинтересовался смуглый толстяк.
– …мы не можем позволить себе ещё одно исчезновение! – распалялся красивый азиат. – Нами заинтересуется милиция, которая притащит с собой оружие!..
– …они совсем зелёные, чтоб меня! Никто со стороны не продержится и дня!.. – Сквозь зубы ругался кряжистый бородач.
– …появляются вопросы! Дети начинают замечать! – увещевала рыженькая конопатая девушка.
– Если у вас есть идеи, коллеги, я весь внимание, – спокойно прервал поток слов красноволосый, и все разом притихли.
– Дайте эту работу мне! – рыкнул бородач.
Все мгновенно взорвались одобрительными возгласами. Главный поднял руку, призывая к молчанию, убедился, что в зале вновь воцарилась тишина, и продолжил:
– Мы все знаем, что ни один и нас не может занять эту должность. Это против правил.
– Как будто их никогда не нарушали! – выкрикнула гречанка в пеплосе.
– И нет ни одного примера, чтобы это закончилось хорошо!
– Но можно же обратиться за помощью… – неуверенно проговорила рыжая. – Нам же могут выделить сотрудника на подмену.
– Сотрудника нам могут выделить только из собственного штата. Осталось меньше месяца, – басом отрезал главный. – В такой срок нам никто никого не отдаст. Никто не готов оказаться в нашей ситуации!
– Но можно же… найти кого-нибудь из наших, хотя бы младших, – снова залепетала рыжая.
Голос её споткнулся, девушка просяще смотрела на главного. Повисла короткая пауза, которую из глубины зала тихим голосом прервал очень смуглый маленький мальчик.
– Мы только что проводили последнего, кто был в городе. Я проверял.
– И тот не дожил даже до начала года! – встрял бородач.
– Возможно, проблема как раз в том, что он был из наших. Он был рождён, вырос и жил в нашем мире. Он не мог мыслить, скажем так, нестандартно, – размышлял вслух главный.
– То есть, Вы считаете, мы тут все – образчик стандартности? – изумился опоздавший.
Главный скривил губы в усмешке и огляделся. Сидящие вокруг него мужчины и женщины представляли собой дивное зрелище. В колеблющемся тягучем воздухе сами по себе вспыхивали золотым блеском украшения, во тьме проступал жемчужный отсвет богато украшенных шёлковых одеяний, а иногда – блеск натёртой маслом кожи. Иногда на миг проступали лица и глаза всех возможных оттенков. Цветы в волосах и на шеях, костяные браслеты, подвески из чьих-то клыков мелькали тут и там. Всё в этом зале было противоположно стандартности.
Главный задумался на минуту, а потом всё же решился идти ва-банк:
– Возможно, его учуяли. Подозрительно много наших исчезло в последнее время. Возможно, их ищут по крови. Поэтому нам нужен новичок. Кто-то совершенно не нашей породы.
– В том и беда! – вспыхнул азиат. – Любой не нашей породы сыграет в ящик ещё быстрее! Это форменное убийство!
