Чудесный сквер перед зданием института. Две студентки, сдав успешно последний экзамен за первый курс, отдыхали на лавочке в углу сквера, спрятавшись от жаркого солнца в тени цветущего каштана, и откровенно разговаривали. Чернобровая, темноволосая с овальным лицом, с карими глазами Вика говорила:
– Ну, окончим мы вуз и приступим к работе. Потом выйдем замуж. И начнутся стирка белья, приготовление пищи, дети, пелёнки, мелочные заботы. А потом детей утром отводить в детский сад, спешить на работу. Вечерами опять бежать сломя голову в детский сад и приводить детей домой. А по пути надо зайти в магазин и загрузиться, как лошадь. И не будет времени для самой себе. Скучно!
Зелено-голубоглазая круглолицая блондинка Оксана ей вторила:
– Меня тоже подобные мысли часто посещают. На лекциях мечтаю о яркой жизни, о путешествиях, о творческой работе…
Они помолчали, разглядывая унылое пятиэтажное здание своего института, в летних одеждах студентов и студенток, выходящих и входящих по широким ступенькам парадного подъезда.
Решительная, готовая сорваться с места и мгновенно действовать, Вика предложила:
– Мы молоды, красивы, полны сил… Значит, надо жить ярко, с приключениями. Под лежачий камень, всем известно, вода не течёт. Не будем ждать с моря погоды. Давай выберемся за город и, словно опоздавшие на последний рейсовый автобус, станем возвращаться на попутных машинах. Остановим легковушку, в которой всего один мужчина, и скажем ему – пусть везёт нас, куда хочет. Вдруг, посмотрев на нас, он захмелеет от счастья… А дальше… Дальше – как лягут карты…
Мягкого характера, нежная Оксана, обычно уступающая влиянию подруги, после паузы ответила:
– Это авантюра. Но я согласна.
Известно, что действия человека порождаются его мыслями. Как девушки задумали, так и начали действовать. Летним вечером обе студентки с лёгкими сумками стояли в тридцати километрах от города, на зелёной обочине трассы, всматриваясь в лобовые стёкла легковых автомобилей, движущихся в город. Низкое солнце насквозь просвечивало салоны машин, и отчётливо было видно, сколько в них находится человек.
Вика патетически, словно на сцене театра, провозгласила:
– Оксанчик! Внимание! В ясной дали показалась машина, в которой всего один человек! Сейчас остановим, и начнутся наши приключения!
На большой скорости приближался громоздкий легковой автомобиль, сверкая солнечными бликами полированной белой покраски. Своим внешним видом он напугал Оксану. Нежная девушка, ощутив холодок в груди, подавленно пролепетала:
– Я в неё не сяду… Это чересчур дорогая вещь. Её владелец наверняка богатый человек. Самолюбивый, беспощадный, своенравный и жестокий. Я боюсь, что он позабавится с нами и…
Белая громадина, шурша колёсами, пронеслась мимо. В дали дороги в город направлялись недорогие отечественные красные «Жигули». Издалека можно было рассмотреть сквозь лобовое стекло за рулём одинокого мужчину. Три машины на большой скорости успели обогнать его, пока «жигулёнок» подъехал к студенткам. Смелая, бесшабашная Вика подняла руку. Машина остановилась, припарковалась к обочине. Открылась дверца, и мужчина лет пятидесяти, желая искренне помочь девушкам, басисто спросил:
– Вам куда?
– Сядем – скажем, – мгновенно ответила решительная Вика.
Водитель удивился:
– Ну что ж, подружки, раз у вас такая секретность, то садитесь.
Вика заняла место рядом с водителем, пугливая Оксана – в углу заднего сиденья. Захлопнули дверцы. Мужчина повторил вопрос:
– Так куда путь держим, красавицы?
Деловая Вика, чувствуя, что у неё срывается сердце, взволнованно прохрипела:
– Мы – в вашем распоряжении.
Водителя словно электрическим током ударило. Немолодой крупный, крепкого телосложения человек изучающим взглядом посмотрел в упор на пассажирок. На сидевшей рядом девушке тёмные волосы уложены кольцами на затылке. Её слегка прищуренные карие глаза бесстрашно выражали любопытство. У подруги – светлые волосы спадали на плечи. В расширенных этой пассажирки голубых глазах с оттенком зелени читался крайний испуг. Обе девушки симпатичные и ему понравились. Он, скривив губы, пренебрежительно спросил:
– Сколько?
– Чего, сколько? – не поняли подружки.
– Я спрашиваю: сколько вы берёте, положим, за час, за ночь?
Подружки, перебивая друг друга, загалдели:
– Мы не проститутки! Мы деньги не берём! Мы студентки!
Мужчина, очарованный их непосредственностью, захохотал. Насмеялся. Успокоился, с улыбкой проговорил:
– Получается, студентки, словно волонтёры, бесплатно обслуживают мужчин.
Обе пассажирки подавленно молчали, не зная, как объяснить своё поведение.
Водитель, положив руки на руль, задумался: «Если расспросить их, кто они такие, то можно быть уверенным – они не скажут правду. Блондинка похожа на мою дочку. Неужели и мою любимую дочурку, воспользовавшись моментом, обидит случайный встречный? Выгнать их из машины? Время позднее – пропадут. Привезти к себе в городскую квартиру? Будет грандиозный скандал. Отвезу-ка я их в свой деревенский просторный дом, пусть там поживут. И само собой всё разумеется». Он огляделся и помчался. Девушки ожидали, что они едут в город. Пассажирки с трудом скрывали свой страх. Мужчина, посмеиваясь, видел вытянувшееся овальное личико темноволосой девушки и покрасневшие щёки круглолицей блондинки. Каждый думал о своём. Водитель назначил на сегодняшний вечер деловую встречу и опаздывать не хотел. Вика уже придумала тему для разговора. Проехали по мосту через небольшую речку и свернули с трассы на боковую дорогу направо, у указателя «Село Ягодное, 1 км». Минут через десять въехали в поселение со светящимися окнами домов, остановились перед палисадником строения, окна которого не светились. Водитель «Жигулей» объяснил:
– Мы находимся в селе Ягодное. Перед нами – мой родной дом. Я тут жил до двадцати девяти лет. Теперь он стал для меня чем-то вроде дачи и памятью о прекрасном детстве и о моих трудолюбивых предках. Я нанял соседку, Антонину Игнатьевну, охранять его, поддерживать порядок во всей усадьбе. Я доверяю соседке ключи от моего жилища. Я сейчас схожу к Тоне за ними и отдам вам. Да, будьте осторожны с входной дверью. Если выйдете и забудете ключ от дома, то у вас возникнут смешные проблемы – замок автоматически закроется.
Водитель и пассажирки выбрались из машины. Ошеломлённые студентки стояли в тишине в сгущающихся сумерках. Мужчина принёс ключи и открыл врезанный в дверь замок. Они втроём вошли в сени. Направо и налево – двери с навесными замками. На противоположной стороне – выход во двор, запертый на задвижку. Вика сразу сообразила, что сени находятся между двумя жилыми помещениями.
